L'ECT cambia le aree del cervello responsabili della memoria, dell'emozione

La cura della depressione è sempre stata complicata dall'osservazione che alcune persone rispondono al trattamento mentre altre no.

Ora, una nuova ricerca ha dimostrato che il trattamento shock o terapia elettroconvulsivante (ECT), modifica alcune aree del cervello che svolgono un ruolo nel modo in cui le persone si sentono, apprendono e rispondono a fattori ambientali positivi e negativi.

I ricercatori dell'Università della California, Los Angeles, hanno eseguito l'imaging cerebrale del cervello in pazienti prima, durante e dopo aver subito l'ECT ​​e hanno confrontato quelle immagini con soggetti sani di controllo. Erano particolarmente interessati all'ippocampo e alle aree amgidalari del cervello.

Hanno scoperto che l'ippocampo cambia, o aumenta di dimensioni, in relazione al miglioramento dell'umore nei pazienti con depressione maggiore. I cambiamenti dell'area del cervello hanno indicato quanto bene una persona stava rispondendo al trattamento.

Inoltre, utilizzando metodi all'avanguardia per esaminare la forma del cervello, il team ha dimostrato che parti di queste strutture cambiano maggiormente con il trattamento, fornendo indizi vitali su come le connessioni nel cervello possono essere utilizzate per selezionare i pazienti che risponderanno bene al trattamento.

Questa scoperta potrebbe aiutare a selezionare i pazienti che risponderebbero o meno alla terapia. Di conseguenza, alcuni pazienti sarebbero risparmiati dall'assunzione di farmaci per diversi mesi, il che alla fine non funzionerà per loro, ha detto l'autore senior dello studio Katherine L. Narr, Ph.D., professore associato di neurologia.

"La depressione maggiore è comune, colpisce tutte le età, razze e gruppi etnici e ha gravi conseguenze sulla vita familiare e sul lavoro delle persone", ha detto Narr.

“Le persone depresse corrono anche un rischio più elevato di suicidio, che in media causa più morti degli incidenti stradali, dei disastri naturali e della guerra ogni anno. Sfortunatamente, i tipi standard di farmaci usati per trattare la depressione maggiore richiedono molto tempo per funzionare e per almeno un terzo delle persone il farmaco non funzionerà abbastanza bene da fornire un vero aiuto ".

Lo studio appare nella prima edizione online della rivista peer-reviewed Psichiatria biologica.

Sebbene l'ECT ​​sia stato utilizzato per più di 50 anni, ha un certo stigma. Tuttavia, nell'ultimo decennio, i progressi nell'anestesia, le apparecchiature di stimolazione elettrica e le nuove prove sul posizionamento degli elettrodi hanno migliorato la sicurezza e ridotto gli effetti collaterali, ha detto il primo autore dello studio Shantanu H. Joshi, Ph.D., assistente professore di neurologia.

Inoltre, ulteriori progressi nella risonanza magnetica ad alta risoluzione ora consentono la misurazione dei cambiamenti cerebrali indotti con maggiore accuratezza e precisione.

"L'ECT ha dimostrato di essere molto efficace per il trattamento di pazienti con depressione maggiore che non rispondono bene ad altri trattamenti", ha detto Joshi.

“Durante il corso del trattamento, l'ECT ​​porta a cambiamenti plastici nel cervello che sono collegati a miglioramenti dell'umore. In particolare, abbiamo visto che l'ippocampo e l'amigdala - importanti per la memoria e le emozioni - hanno mostrato di aumentare di dimensioni.

“Le persone con dimensioni dell'ippocampo più piccole prima di iniziare il trattamento hanno meno probabilità di rispondere anche al trattamento. Mentre la nostra ricerca indaga la neuroplasticità strutturale nella depressione in risposta all'ECT, i nostri risultati sono considerati di interesse molto più ampio per il campo ".

Oltre all'ECT, il team si aspetta che gli effetti mostrati si estendano a trattamenti antidepressivi più standard, ad azione meno rapida e potrebbero essere utilizzati per prevedere la risposta del paziente.

In questo studio, il team ha ripreso 43 pazienti sottoposti a ECT in tre momenti. Inizialmente, prima di iniziare il trattamento, dopo la seconda sessione di ECT ed entro una settimana dal completamento del trattamento.I ricercatori hanno eseguito 129 scansioni cerebrali confrontando i risultati con 32 controlli sani che sono stati ripresi due volte.

La depressione maggiore colpisce 350 milioni di persone ogni anno e porta a enormi sofferenze personali, perdita di produttività ed è un peso per la famiglia, il sistema sanitario e l'economia. Trovare modi migliori per selezionare i pazienti per trattamenti che alleviano i loro sintomi farebbe molto per ridurre quella sofferenza, ha detto Narr.

"I nostri risultati mostrano recentemente che la struttura dell'ippocampo prima dell'ECT ​​può essere un indicatore importante del risultato del trattamento", afferma lo studio.

“Cioè, i pazienti con volumi ippocampali più piccoli al basale hanno maggiori probabilità di mostrare aumenti di volume con l'ECT ​​e di mostrare miglioramenti concomitanti nei sintomi clinici. I risultati indicano inoltre che sia la risposta clinica all'ECT ​​che le variazioni di volume indotte dall'ECT ​​si verificano rapidamente. "

Fonte: Università della California, Los Angeles / EurekAlert!