Le avversità della prima infanzia possono influenzare la chimica del cervello dei bambini

Un nuovo studio mostra che le avversità nelle prime fasi della vita influiscono sulle capacità delle funzioni esecutive di un bambino, come la sua capacità di concentrarsi o organizzare le attività.

Esperienze come povertà, instabilità residenziale, divorzio dei genitori o abuso di sostanze possono portare a cambiamenti nella chimica del cervello di un bambino, attenuando gli effetti degli ormoni dello stress. Questi ormoni si alzano per aiutarci ad affrontare le sfide, lo stress o semplicemente "alzarci e andare", spiegano i ricercatori dell'Università di Washington.

Questi impatti sulla funzione esecutiva e sugli ormoni dello stress creano un effetto valanga, aggiungendosi alle sfide sociali ed emotive che possono continuare durante l'infanzia, aggiungono i ricercatori.

"Questo studio mostra come le avversità stanno influenzando più sistemi all'interno di un bambino", ha detto la dottoressa Liliana Lengua, professoressa di psicologia UW e direttrice del Center for Child and Family Well-Being, nonché autrice principale dello studio. "L'interruzione di molteplici sistemi di autocontrollo, sia sforzi di pianificazione intenzionale che risposte automatiche dell'ormone dello stress, scatena una cascata di effetti neurobiologici che inizia presto e continua per tutta l'infanzia".

Per lo studio, i ricercatori hanno valutato 306 bambini a intervalli di oltre due anni, a partire da quando i bambini avevano circa 3 anni, fino a 5 anni e mezzo. I bambini provenivano da una vasta gamma di contesti razziali, etnici e socioeconomici, con il 57% considerato a basso reddito o vicino alla povertà.

Il reddito è stato un indicatore chiave per le avversità, secondo i risultati dello studio.

Inoltre, le madri dei bambini sono state intervistate su altri fattori di rischio che sono stati collegati a cattive condizioni di salute e comportamento nei bambini, comprese le transizioni familiari, l'instabilità residenziale e gli eventi negativi della vita come l'abuso o l'incarcerazione di un genitore.

I ricercatori hanno quindi testato le capacità esecutive dei bambini con una serie di attività e, attraverso campioni di saliva, un ormone della risposta allo stress chiamato cortisolo diurno.

Il cortisolo diurno è l'ormone che "ci aiuta ad affrontare una sfida", secondo Lengua.

Il cortisolo diurno tende a seguire un andamento quotidiano, o diurno: aumenta la mattina presto, aiutandoci a svegliarci. È più alto al mattino e poi inizia a cadere durante il giorno. Ma il modello è diverso tra bambini e adulti che affrontano uno stress costante, ha detto Lengua.

“Quello che vediamo nelle persone che soffrono di avversità croniche è che i loro livelli mattutini sono piuttosto bassi e piatti durante il giorno, ogni giorno. Quando qualcuno si trova ad affrontare costantemente alti livelli di stress, la risposta del cortisolo diventa immune e il sistema smette di rispondere ", ha detto. "Ciò significa che non hanno i livelli di cortisolo di cui hanno bisogno per essere vigili, svegli ed emotivamente pronti ad affrontare le sfide della giornata."

Per valutare la funzione esecutiva, i ricercatori hanno scelto attività adatte all'asilo che misurassero la capacità di ogni bambino di seguire le indicazioni, prestare attenzione e intraprendere azioni contrarie all'impulso. Ad esempio, in un gioco chiamato "Testa-piedi-ginocchia-spalle", ai bambini viene detto di fare l'opposto di ciò che un ricercatore dice loro di fare: se il ricercatore dice "toccati la testa", il bambino dovrebbe toccarsi dita dei piedi. In un'altra attività, i bambini interagiscono con due burattini, una scimmia e un drago, ma dovrebbero seguire solo le istruzioni fornite dalla scimmia.

Secondo i ricercatori, quando i bambini sono più bravi a seguire le istruzioni in queste e in attività simili, tendono ad avere migliori abilità sociali e gestire le proprie emozioni quando sono stressati. I bambini che hanno svolto bene questi compiti tendevano anche ad avere modelli più tipici di cortisolo diurno, ha scoperto lo studio.

Ma i bambini che facevano parte di famiglie che avevano un reddito inferiore e maggiori avversità tendevano ad avere sia una funzione esecutiva inferiore che un pattern di cortisolo diurno atipico, secondo i risultati dello studio. Ognuno di questi ha contribuito a più problemi comportamentali e una minore competenza socio-emotiva nei bambini quando stavano per iniziare l'asilo, hanno riferito i ricercatori.

Secondo Lengua, lo studio mostra che non solo il basso reddito e le avversità influenzano l'adattamento dei bambini, ma hanno anche un impatto su questi sistemi di autoregolazione che poi si aggiungono ai problemi di adattamento dei bambini.

"Presi tutti insieme, è come un effetto valanga, con effetti negativi che si sommano", ha detto.

Mentre la ricerca passata ha indicato gli effetti delle avversità sulla funzione esecutiva e la relazione specifica tra cortisolo e funzione esecutiva, questo nuovo studio mostra gli effetti additivi nel tempo, ha aggiunto.

"La funzione esecutiva è un indicatore che mostra il funzionamento della regolazione cognitiva", ha detto. "Il cortisolo è la risposta neuroendocrina, una risposta automatica, e i due emergono costantemente come correlati l'uno all'altro e influiscono sul comportamento nei bambini".

Lo studio è stato pubblicato in Sviluppo e psicopatologia.

Fonte: Università di Washington