I tossicodipendenti da cocaina possono essere molto sensibili alla ricompensa
Una nuova ricerca ha scoperto che le persone che sono dipendenti dalla cocaina sono particolarmente inclini a sviluppare abitudini che portano a comportamenti resistenti al cambiamento, indipendentemente dalle conseguenze potenzialmente devastanti.
"La dipendenza non si verifica dall'oggi al domani, ma si sviluppa da un comportamento che è stato ripetuto più e più volte fino a quando le persone non perdono il controllo", ha detto la dottoressa Karen Ersche del Dipartimento di Psichiatria dell'Università di Cambridge, che ha guidato la ricerca.
Nello studio, pubblicato sulla rivista Scienza, Ersche ei suoi colleghi hanno testato 125 partecipanti, di cui 72 dipendenti da cocaina e 53 che non avevano una storia di tossicodipendenza, sulla loro inclinazione a sviluppare abitudini.
Hanno scoperto che le persone dipendenti dalla cocaina erano molto più propense rispetto ai partecipanti sani a rispondere in modo automatico, ma solo se erano state precedentemente ricompensate per aver risposto allo stesso modo.
Gli individui dipendenti hanno semplicemente continuato a ripetere le stesse risposte che avevano appreso in precedenza, indipendentemente dal fatto che le loro azioni avessero senso o meno, hanno detto i ricercatori.
In un contesto diverso, tuttavia, in cui i partecipanti dovevano eseguire un'azione per evitare scosse elettriche, i tossicodipendenti non hanno sviluppato abitudini, secondo i ricercatori. In effetti, erano molto meno inclini rispetto ai partecipanti sani a fare uno sforzo per evitare lo shock elettrico in primo luogo.
Nel primo esperimento, ai partecipanti è stato chiesto di apprendere la relazione tra le immagini e una risposta corretta è stata premiata con punti. Dopo un lungo periodo di formazione, i partecipanti sono stati informati che alcune foto non valevano più punti.
Secondo i ricercatori, i tossicodipendenti da cocaina avevano meno probabilità di assimilare le informazioni sul cambiamento della ricompensa ed erano anche più propensi a continuare a rispondere in modo automatico, indipendentemente dal fatto che fossero ricompensati o meno.
Nel secondo esperimento, agli stessi partecipanti sono state mostrate due immagini diverse su uno schermo, che hanno imparato ad associare alla ricezione di una scossa elettrica. Ai partecipanti è stata quindi insegnata una strategia su come evitare gli urti premendo un pedale.
I tossicodipendenti da cocaina erano meno abili nell'evitare le scosse elettriche in primo luogo, probabilmente a causa di disturbi dell'apprendimento e / o della motivazione, e successivamente non hanno sviluppato abitudini di evitamento, hanno osservato i ricercatori.
"I nostri esperimenti evidenziano le particolari difficoltà incontrate quando si tratta di cambiare il comportamento nelle persone con dipendenza da cocaina: sono altamente reattive se il loro comportamento viene premiato - ad esempio un 'alto' dall'uso di droghe - ma poi passano rapidamente al pilota automatico, diventando incapaci di cambiare quel comportamento alla luce di diverse conseguenze ", ha detto Ersche.
"Al contrario, quando i consumatori di cocaina devono affrontare delle avversità, sono meno propensi delle persone sane a fare qualcosa al riguardo".
I risultati hanno "implicazioni significative" per il trattamento delle persone con dipendenza da cocaina, ha osservato.
"Chiaramente gli approcci punitivi sono inefficaci, poiché la prospettiva che accada loro qualcosa di brutto non aumenterà le probabilità che i consumatori di cocaina cambino il loro comportamento", ha detto. “Gli interventi che si basano sulla loro particolare forza nello sviluppo delle abitudini, addestrando l'implementazione di abitudini più desiderabili per sostituire le abitudini di consumo di droghe, sono probabilmente più efficaci.
"I nostri risultati suggeriscono anche che i consumatori di cocaina dovrebbero essere attivamente protetti dalle conseguenze negative, piuttosto che essere semplicemente avvertiti, perché probabilmente non riusciranno ad evitarli se lasciati a se stessi".
Non esiste un trattamento medico per la dipendenza da cocaina, ha detto Ersche, osservando che la maggior parte delle persone viene trattata con la conversazione o la terapia cognitiva.
I risultati mostrano che un approccio diverso al trattamento della dipendenza da cocaina potrebbe essere di maggiore beneficio per i consumatori di cocaina, ha detto.
I ricercatori stanno ora lavorando per comprendere meglio i sistemi cerebrali alla base della propensione alle abitudini dei consumatori di cocaina e alla loro mancanza di evitamento, e per utilizzare questa conoscenza per sviluppare trattamenti più efficaci per la dipendenza da cocaina.
Fonte: Università di Cambridge
