Uno studio sui topi suggerisce che i problemi di sonno possono segnalare l'Alzheimer

Gli scienziati hanno scoperto che in un modello murino, quando i primi segni delle placche di Alzheimer compaiono nel cervello, il normale ciclo sonno-veglia viene significativamente interrotto.

I ricercatori della Washington University ritengono che se anomalie del sonno comparabili iniziano precocemente nel corso della malattia di Alzheimer umana, i sintomi potrebbero fornire una diagnosi precoce della patologia.

"Quando iniziamo a trattare i malati di Alzheimer prima dell'inizio della demenza, la presenza o l'assenza di problemi di sonno può essere un rapido indicatore del successo dei nuovi trattamenti", ha detto l'autore senior David M. Holtzman, M.D.

Lo studio si trova sulla rivista Medicina traslazionale scientifica.

Il laboratorio di Holtzman è stato tra i primi a collegare i problemi del sonno e l'Alzheimer attraverso studi sul sonno in topi geneticamente modificati per sviluppare placche di Alzheimer con l'avanzare dell'età.

In uno studio precedente, ha dimostrato che i livelli cerebrali di un ingrediente principale delle placche aumentano naturalmente quando i topi giovani sani sono svegli e diminuiscono dopo che sono andati a dormire. Privare i topi del sonno ha interrotto questo ciclo e accelerato lo sviluppo delle placche cerebrali.

Un simile aumento e diminuzione della componente della placca, una proteina chiamata beta amiloide, è stato successivamente rilevato nel liquido cerebrospinale di esseri umani sani studiati dal coautore Randall Bateman, M.D.

La nuova ricerca mostra che quando compaiono i primi indicatori delle placche cerebrali, le fluttuazioni naturali dei livelli di beta amiloide si fermano sia nei topi che negli esseri umani.

"Sospettiamo che le placche stiano assorbendo la beta amiloide, rimuovendola dai processi che normalmente la eliminerebbero dal cervello", ha detto Holtzman.

I topi sono animali notturni e normalmente dormono per 40 minuti durante ogni ora del giorno, ma quando le placche di Alzheimer hanno iniziato a formarsi nel loro cervello, i loro tempi medi di sonno sono scesi a 30 minuti all'ora.

Per confermare che la beta amiloide era direttamente collegata ai cambiamenti nel sonno, i ricercatori hanno somministrato un vaccino contro la beta amiloide a un nuovo gruppo di topi con le stesse modificazioni genetiche.

Quando questi topi sono cresciuti, non hanno sviluppato placche cerebrali. I loro schemi di sonno sono rimasti normali e i livelli di beta amiloide nel cervello hanno continuato a salire e scendere regolarmente.

Gli scienziati ora stanno valutando se i problemi del sonno si verificano in pazienti che hanno marcatori della malattia di Alzheimer, come le placche nel cervello, ma non hanno ancora sviluppato la memoria o altri problemi cognitivi.

"Se questi problemi di sonno esistono, non sappiamo ancora esattamente quale forma assumano: riduzione del sonno in generale o problemi a rimanere addormentati o qualcos'altro completamente", ha detto Holtzman. "Ma stiamo lavorando per scoprirlo."

Fonte: Washington University School of Medicine