Lo studio ha come obiettivo il delirio post-operatorio negli anziani

Ben il 56% di tutti gli anziani di età superiore ai 65 anni ricoverati negli Stati Uniti soffre di delirio. La condizione, che colpisce circa 2,5 milioni all'anno, di solito si manifesta rapidamente subito dopo l'intervento chirurgico, l'anestesia o una malattia grave.

"Il delirium è una complicanza comune della chirurgia, ma è anche prevenibile", afferma Sharon K. Inouye, M.D., professoressa di medicina della Harvard Medical School (HMS) e direttrice del Aging Brain Center presso l'Institute for Aging Research.

I segni distintivi del disturbo includono cali della memoria e del richiamo a breve termine, interruzioni della capacità di attenzione e pensiero disorganizzato, nonché livelli complessivi di vigilanza, consapevolezza e coscienza.

Spesso acuto all'inizio, il delirio può regredire rapidamente; tuttavia, nel peggiore dei casi, i sintomi possono fornire risultati gravi o addirittura fatali. La causa esatta del delirium è ancora sconosciuta, ma molti esperti ritengono che diversi meccanismi strutturali e fisiologici, inclusi più disturbi neurotrasmettitori, possano collaborare per causarlo.

Una nuova sovvenzione di 11 milioni di dollari da parte del National Institute on Aging ha consentito a un team di scienziati della Harvard Medical School, dell'Institute for Aging Research presso Hebrew SeniorLife, del Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) e del Brigham and Women's Hospital (BWH) di studiare le cause e gli effetti del delirio, con l'obiettivo di sviluppare nuovi modi per prevenire il delirio e le sue conseguenze a lungo termine.

Lo studio, denominato SAGES (Successful AGing after Elective Surgery), seguirà 500 pazienti chirurgici di età superiore ai 70 anni, per una durata compresa tra 1,5 e 3 anni, al fine di valutare la loro condizione mentale e funzionale post-operatoria.

I ricercatori valuteranno i partecipanti dopo aver subito un intervento chirurgico elettivo per condizioni come la sostituzione totale dell'anca o del ginocchio, il bypass arterioso degli arti inferiori, la riparazione dell'aneurisma dell'aorta addominale aperto e l'amputazione degli arti inferiori. Gli esami si svolgeranno in ospedale o a casa del paziente.

"SAGES migliorerà la nostra comprensione degli esiti a breve e lungo termine del delirio e, in ultima analisi, ci aiuterà a migliorare la cura per i pazienti chirurgici più anziani", ha detto Inouye.

"Mentre la maggior parte degli anziani che soffrono di un episodio di delirio si riprende completamente", ha detto, "quasi il 20% ha complicazioni, inclusa la morte. Tuttavia, fino al 40% degli episodi di delirio è prevenibile, il che rende cruciale adottare misure per evitare o diagnosticare correttamente questa condizione ".

Il delirio può non essere riconosciuto da medici e infermieri perché è episodico e spesso si manifesta contemporaneamente alla demenza. Inoltre, le sue conseguenze cliniche sono ampiamente sottovalutate, ha affermato Edward Marcantonio, M.D., professore associato di medicina presso la BIDMC.

Una diagnosi errata del delirium, ha aggiunto, porta a degenze ospedaliere più lunghe, opportunità mancate di cure, farmaci non necessari o una qualità della vita complessivamente peggiore.

Nel tentativo di curare il delirio, i medici possono prima esaminare i farmaci di un paziente, aggiustando o interrompendo quelli che potrebbero contribuire alla condizione. I disturbi che aggravano il delirio, inclusi anemia, livelli di ossigeno insufficienti nei tessuti del corpo, infezioni e insufficienza renale o cardiaca, devono essere trattati immediatamente.

Per lo studio SAGES, esperti medici in chirurgia, psichiatria, neurologia, neuropsicologia, anestesiologia, medicina, epidemiologia e biostatistica saranno riuniti per esaminare efficacemente l'ampia gamma di sintomi legati al delerium.

Ad esempio, gli epidemiologi esploreranno come una persona può evitare il delirio dopo l'intervento chirurgico o l'esposizione all'anestesia. Altri esperti cercheranno di prevedere chi è a rischio di demenza osservando i cambiamenti molecolari attraverso i biomarcatori infiammatori e le proteine. Verranno inoltre effettuati test MRI sia prima che dopo l'intervento chirurgico per determinare se il delirium ha effetti a lungo termine sulla funzione cerebrale.

"Man mano che la popolazione invecchia e gli interventi chirurgici si espandono per le persone anziane, questo studio migliorerà la nostra conoscenza sugli effetti a lungo termine del delirio", ha detto Selwyn Rogers, MD, professore associato di chirurgia HMS, capo della Divisione di Trauma, Burns and Surgical Critical Care presso BWH.

"In questo modo, potremmo migliorare la nostra capacità di diagnosticare il delirio in modo tempestivo e potenzialmente trattarlo per mitigarne gli effetti".

Fonte: Harvard Medical School