Il virus comune può portare a problemi cognitivi nella schizofrenia
Una nuova ricerca provocatoria suggerisce che l'esposizione al virus comune che causa l'herpes labiale può essere parzialmente responsabile del deterioramento cognitivo nella schizofrenia.
Gli scienziati di John Hopkins hanno scoperto che il restringimento delle regioni del cervello e la perdita di capacità di concentrazione, memoria, movimento coordinato e destrezza ampiamente osservati nei pazienti con schizofrenia possono derivare dall'esposizione all'herpes simplex.
"Stiamo scoprendo che una parte del deterioramento cognitivo solitamente attribuito esclusivamente alla malattia della schizofrenia potrebbe in realtà essere una combinazione di schizofrenia e precedente esposizione all'infezione da virus herpes simplex 1, che si riproduce nel cervello", afferma il leader dello studio David J. Schretlen , Ph.D., professore associato nel dipartimento di psichiatria presso la Johns Hopkins University School of Medicine.
La ricerca, descritta nel maggio Ricerca sulla schizofrenia, potrebbe portare a nuovi modi per trattare o prevenire il deterioramento cognitivo che tipicamente accompagna questa malattia mentale, anche con farmaci antivirali, dicono gli scienziati.
I medici sanno da tempo che i disturbi cognitivi, compresi i problemi di velocità psicomotoria, concentrazione, apprendimento e memoria, sono caratteristiche prevalenti della schizofrenia, che colpisce circa l'uno per cento della popolazione degli Stati Uniti.
I deficit cognitivi spesso emergono mesi o anni prima dei sintomi tradizionalmente utilizzati per diagnosticare questa malattia, come deliri o allucinazioni.
Alcuni studi precedenti hanno dimostrato che i pazienti schizofrenici con anticorpi contro il virus dell'herpes simplex 1 (HSV-1), il virus che causa l'herpes labiale, hanno spesso deficit cognitivi più gravi rispetto ai pazienti senza questi anticorpi.
Altri studi hanno dimostrato che i pazienti con anticorpi HSV-1 hanno volumi cerebrali ridotti rispetto ai pazienti senza gli anticorpi. Tuttavia, non è chiaro se i deficit cognitivi siano direttamente correlati alla diminuzione del volume cerebrale.
Per indagare, Schretlen ei suoi colleghi hanno reclutato 40 pazienti schizofrenici da cliniche ambulatoriali presso gli ospedali Johns Hopkins e Sheppard Enoch Pratt di Baltimora, Md. Gli esami del sangue hanno mostrato che 25 dei pazienti avevano anticorpi per HSV-1 e 15 no.
I ricercatori hanno sottoposto a tutti i pazienti test per misurare la velocità di coordinazione, le capacità organizzative e la memoria verbale. I pazienti sono stati quindi sottoposti a scansioni cerebrali MRI per misurare il volume di particolari regioni del loro cervello.
Come negli studi precedenti, i risultati hanno mostrato che i pazienti con anticorpi anti-HSV-1 hanno ottenuto risultati significativamente peggiori nei test cognitivi rispetto ai pazienti senza gli anticorpi. Ma ampliando questi studi precedenti, l'analisi delle scansioni cerebrali ha mostrato che gli stessi pazienti che si sono comportati male nei test avevano anche un volume cerebrale ridotto nel cingolato anteriore, che controlla la velocità di elaborazione e la capacità di cambiare attività.
C'era anche un restringimento del cervelletto, che controlla la funzione motoria.
Questi risultati suggeriscono che HSV-1 potrebbe causare direttamente i deficit cognitivi attaccando queste regioni del cervello, dice Schretlen.
Sebbene i ricercatori non siano sicuri del motivo per cui la schizofrenia possa rendere il cervello più vulnerabile a un attacco virale, Schretlen afferma che i risultati suggeriscono già nuovi modi di trattare il disturbo. I dati di altri studi hanno dimostrato che i farmaci antivirali possono ridurre i sintomi psichiatrici in alcuni pazienti con schizofrenia.
"Se siamo in grado di identificare i pazienti schizofrenici con anticorpi HSV-1 nella fase iniziale, potrebbe essere possibile ridurre il rischio o l'entità dei deficit cognitivi", aggiunge.
Fonte: John Hopkins Medical Institutions
