La nuova app cerca di rilevare la demenza precoce

Sebbene l'incidenza dell'Alzheimer minacci di avvicinarsi a proporzioni epidemiche, la natura complessa della malattia rende difficile la comprensione e la previsione fino a quando non è troppo tardi.

La professoressa e neuropsicologa della Boston University Rhoda Au sta cercando di rimediare a questa sfida attraverso l'uso di dispositivi digitali indossabili.

Attualmente, Au sta raccogliendo un'enorme quantità di dati sulle persone nel tempo con la speranza di trovare i minimi cambiamenti fisici che corrispondono al lento declino mentale dell'Alzheimer.

Lo sforzo è saliente poiché quasi 100.000 persone negli Stati Uniti sono morte di Alzheimer solo nel 2014, affermano i Centers for Disease Control and Prevention.

Au, che ha discusso la sua ricerca alla conferenza dell'American Association for the Advancement of Science a Boston, dice che quello che vuole veramente è non fare mai più un altro test di Alzheimer in laboratorio.

"Portare le persone [in laboratorio] è veramente laborioso", dice, e non fornisce un quadro completo di una malattia. Il declino cognitivo può cambiare di giorno in giorno o anche di ora in ora, ma i test di laboratorio sono solo un'istantanea e non forniscono le sfumature importanti.

Invece di test di laboratorio, Au vuole utilizzare dispositivi indossabili per cercare di rilevare il declino cognitivo attraverso il modo in cui le persone vivono la loro vita quotidiana.

È ciò che lei chiama la sua iniziativa per la salute e-cognitiva - il titolo ufficiale è "Monitoraggio di precisione della malattia di Alzheimer preclinica: Framingham Study of Cognitive Epidemiology" - e ha recentemente ricevuto finanziamenti da partner del settore privato, tra cui Pfizer, per 2.200 persone che partecipano al iniziativa nell'arco di tre anni.

Si spera che ciò fornirà preziose informazioni su come progrediscono l'Alzheimer e la demenza. In questo momento, è difficile individuare precocemente l'Alzheimer preclinico, un termine per un progressivo declino mentale che non soddisfa ancora la definizione rigorosa di Alzheimer.

"L'idea del morbo di Alzheimer preclinico è che, per le persone che sono destinate a sviluppare la demenza dovuta al morbo di Alzheimer, negli anni prima di diventare apertamente compromesse cognitivamente, potrebbero esserci cose sottili che cambiano nel loro comportamento quotidiano che, se sapessimo cosa cercare, rivelerebbe chi potrebbe essere a rischio ", dice David Knopman, neurologo presso la Mayo Clinic di Rochester, Minnesota.

Oltre alla sua posizione alla BU, Au è direttrice di neuropsicologia presso il Framingham Heart Study (FHS). Dal 1948, la FHS ha seguito oltre 5.000 partecipanti da Framingham, Massachusetts, per tutta la vita.

I partecipanti volontari si sono presentati per controlli regolari e, nel corso degli anni, gli scienziati hanno visto per la prima volta come i problemi cardiaci progrediscono nelle popolazioni: quale ruolo gioca lo stile di vita nelle malattie cardiache e i segni che portano alla diagnosi.

Da allora, la FHS ha ampliato la sua attenzione per includere tutte le malattie croniche e ha assunto ancora più partecipanti, compresi i figli e i nipoti dei 5.000 originali.

Au ora sta dando dispositivi indossabili a quella seconda generazione di 2.200 partecipanti - anche se non sa se ognuno di loro parteciperà - e ha collaborato con aziende tecnologiche come AnthroTronix e Shimmer, una società con sede in Irlanda che crea dispositivi indossabili per il rilevamento dati biofisici.

In un periodo di tre anni, vari dispositivi indossabili di queste aziende misureranno tutto, dal sonno all'equilibrio e dal rischio di caduta alla frequenza cardiaca. Au ha persino app per smartphone per testare le capacità cognitive a casa. Sebbene tutti questi dati possano contenere indizi vitali sull'Alzheimer e sulla demenza, avere così tante informazioni può presentare le proprie sfide.

"Abbiamo sempre bisogno di più terabyte", afferma Brynna Wasserman (ENG’15), assistente di ricerca di Au presso l'FHS. Il progetto sui dispositivi digitali è solo uno dei tanti pezzi della ricerca di Au, tutti ricchi di dati.

Il gruppo di neuropsicologia dell'FHS ha un disco rigido condiviso, afferma Wasserman. “Ha 10 terabyte su di esso. Penseresti che sarebbe sufficiente. " Non è.

Wasserman afferma che chiedono costantemente maggiore archiviazione dei dati, un problema che diventerà sempre più impegnativo man mano che il laboratorio raccoglie dati aggiuntivi dai dispositivi indossabili. E l'analisi dei dati presenta un ostacolo ancora più grande.

In questo momento, Au è concentrata su come raccogliere i dati e scavare tra le informazioni per trovare gli indizi sul declino cognitivo è qualcosa su cui sta lavorando. Tuttavia, la necessità di espandere il lavoro ha portato il suo partner con aziende private.

"Guardo alla comunità accademica per aiutare a superare le barriere di calcolo che porteranno a strumenti di prossima generazione, ma guardo alle aziende private per avere molta più potenza nell'usare ciò che è noto / disponibile ora".

Alla fine, Au vuole spostare l'iniziativa per la salute e-cognitiva anche oltre i dispositivi indossabili su dispositivi domestici come Amazon Echo e Google Nest, che spera le fornirà lo sguardo più accurato su quali parti della vita di una persona possono portare alla demenza in il futuro.

Au dice di aver affrontato qualche respingimento da parte della comunità di ricerca, non solo perché collabora con l'industria privata, ma perché si oppone alle tecniche scientifiche convenzionali - non ha ancora un'ipotesi su ciò che predice la demenza, solo molti dati.

"Sono abbastanza sicura di aver raccolto dati che non sono utili", dice. "Ma sono altrettanto sicuro di aver raccolto dati utili ... si tratta di capirlo man mano che si procede."

Fonte: Boston University / EurekAlert