Uragano Sandy: gratitudine, empatia ed evoluzione

"Quando esprimiamo la nostra gratitudine, non dobbiamo mai dimenticare che il massimo apprezzamento non è pronunciare parole, ma viverle".
~ John F. Kennedy

Vivo sull'acqua sulla riva del Jersey e le notizie sull'uragano Sandy non erano da prendere alla leggera. Ho preso l'ultimo treno da Washington D.C. e sono tornato a casa. Tutto sul molo doveva essere assicurato o rimosso e stava già piovendo. Dalla stazione Amtrak ho corso lungo la Garden State Parkway.

La pioggia era implacabile.

Sono andato dritto attraverso la casa fino al retro preparato a lavorare sotto la pioggia per salvare la mia roba. Mi ero trasferito a casa solo mesi prima e, dato che viaggio molto, conoscevo a malapena i vicini. L'acqua stava salendo rapidamente. Gli alberi erano già caduti e tutti erano già stati evacuati. La città stava trasmettendo un allarme rosso. Dovevo entrare e uscire - velocemente.

Entrai dalla porta principale e corsi sul retro per andare al molo. Ma quello che ho visto mi ha fermato.

I miei vicini, Tom ed Eileen, avevano compiuto un atto di gentilezza al di sopra e al di là di qualsiasi cosa potessi aspettarmi. Avevano rimosso TUTTI i mobili compresi tavoli, sedie, poggiapiedi, cuscini e qualsiasi altra cosa fosse in giro e li avevano portati a casa sotto la copertura protettiva del portico. Quindi hanno assicurato tutto ciò che doveva essere legato.

Non era un lavoro da dieci minuti. Se avessi dovuto farlo da solo, ci sarebbe voluta quasi un'ora per spostare e fissare ogni pezzo.

Sapevo che stava arrivando un'ondata di proporzioni quasi bibliche, ma quello che non sapevo era che la maggiore ondata sarebbe stata nella pervasiva gentilezza, altruismo e gratitudine tra le persone. La cura ci spinge ad agire.

Edward O. Wilson, sociobiologo e professore emerito dell'Università di Harvard, ritiene che la nostra spinta a sopravvivere favorisca l'altruismo quando è coinvolto il nostro gruppo, la nostra comunità. In altre parole, passiamo dalla competizione contro gli altri nel nostro gruppo (egoismo) all'aiutarli quando serve l'evoluzione. Smettiamo di competere e iniziamo ad aiutare quando le chips sono in calo. O, nelle sue parole, "la selezione individuale promuoveva il peccato, mentre la selezione di gruppo promuoveva la virtù".

Come psicologo che vive nella contea di Monmouth, sono stato immediatamente immerso nel lavoro sul trauma. La comunità terapeutica non poteva fare a meno di essere inondata. Niente, nemmeno l'11 settembre ha eguagliato il dolore intenso e prolungato che le persone hanno condiviso. Monmouth ha avuto la maggiore perdita di persone nell'attacco terroristico e molte sono state direttamente colpite. Ma con l'uragano tutti con cui hai parlato era angosciato.

Una delle persone con cui ho parlato era un primo soccorritore. Quando la diga si è rotta a Sea Bright, ha lasciato la sua casa a Union Beach, la città successiva, per rispondere. Durante l'ondata è entrato a far parte di una squadra di soccorso che ha salvato quattro persone intrappolate nella loro casa. Diciannove ore dopo un veicolo dell'esercito lo stava riportando a casa, ma non riuscirono a trovarlo. Era andato. Non solo danneggiato. Andato. Così era la sua macchina. Qualunque cosa. Andato. Non riuscirono nemmeno a trovare la lastra di cemento su cui era stata costruita la sua casa perché era sepolta sotto cumuli di sabbia spostata. Tutto quello che possedeva era in casa. Niente sopravvissuto.

Come se la cavava? Ha detto che era fortunato a non essere in casa e ha chiesto loro di voltarsi e lasciarlo tornare indietro e fare quello che poteva per aiutare le persone a Sea Bright.

Nelle settimane successive ho lavorato con circa 50 persone che sono state profondamente colpite dalla tempesta. Indipendentemente dalla loro storia, è emerso un canto collettivo: "Siamo stati fortunati", hanno detto ciascuno. A volte qualcuno ha offerto una variante: “Lo eravamo molto fortunato." Ma la sensazione di essere fortunati ha motivato ogni persona ad aiutare gli altri. L'empatia guida l'altruismo.

Jeremy Rifkin ha scritto in Civiltà empatica che empatia è civilizzare, e civilizzare è empatia. Sostiene che non c'è empatia in paradiso o utopia perché l'empatia si basa sulla comunanza della lotta umana e sulla nostra fragilità condivisa della vita. Senza l'essenziale legame comune di mortalità e lotta non c'è consapevolezza empatica. Piuttosto che narcisismo, materialismo e aggressività, vede l'empatia, la compassione e l'umanitarismo come le pulsioni primarie.

Sulla scia della tempesta ci sono infinite storie di gratitudine e ringraziamenti seguite da storie di coloro che provano gratitudine nell'aiutare gli altri. Coloro che hanno avuto un piccolo danno erano grati di non averne di più ed erano disposti a condividere la loro fortuna donando il loro tempo, i loro soldi oi loro vestiti per gli altri. Coloro che hanno perso la loro casa e la loro attività erano grati per la loro vita, e poi hanno donato il loro tempo per aiutare i lavoratori delle utility a nutrirsi, o l'esercito o la guardia nazionale a ricevere messaggi a casa. La gratitudine in quasi tutti i casi ha lasciato il posto all'altruismo, che a sua volta ha ispirato gli altri.

Man mano che l'interruzione di corrente continuava e la benzina scarseggiava, ci fu uno spostamento verso una maggiore condivisione e altruismo. Un uomo aveva un grande congelatore pieno di hamburger di salmone che si stavano scongelando rapidamente. Ha mandato un messaggio al vicinato e ha detto a tutti di portare del pane e dei loro amici. Ha acceso la sua griglia a gas e ha trascorso il pomeriggio a cucinare per 30 persone.

Alcuni dei ristoranti della zona hanno messo insieme le loro risorse collettive e hanno iniziato a cucinare per le persone delle forze armate, della Guardia nazionale e dei lavoratori dei servizi. Avrebbero potuto facilmente unirsi insieme semplicemente per conservare il cibo che avevano, ma invece hanno fatto uno sforzo diretto per cucinarlo e prepararlo per gli altri. Tre pasti al giorno sono stati forniti in molte zone da un team di ristoratori che ha reso possibile tutto. Quelli con i generatori lasciavano che i loro amici e vicini si trasferissero. Quelli con i contanti davano soldi a coloro che non potevano usare i bancomat. Molti hotel hanno abbassato le tariffe per consentire alle persone di rimanere più a lungo. Verizon non ha addebitato le chiamate o gli SMS nazionali durante la tempesta o il periodo di recupero. La mia lavanderia a gettoni locale e la mia lavanderia a secco hanno assunto persone extra e sono rimaste aperte fino a tardi per assicurarsi che la gente avesse vestiti puliti.

Ho visto la devastazione nei notiziari in altre parti del paese da tornado, inondazioni, uragani, terremoti e simili. Anche se ho avuto simpatia, non ho mai avuto una vera empatia.

Ora non vedrò mai le immagini di un disastro naturale e non mi lascerò spostare. Il momento più toccante per me è stato passeggiare in un noto hotel della zona costiera che ospitava centinaia di lavoratori di servizi pubblici fuori città. Targhe provenienti da Ohio, Mississippi, Washington, Virginia, Pennsylvania, Delaware, Kentucky erano disseminate nel parcheggio. La sera in cui sono passato di lì c'erano più piatti fuori città di quelli del New Jersey: gente che veniva ad aiutarci. Questo è stato unico. Siamo sempre stati noi ad aiutare gli altri. Ora sono stati in grado di restituire il favore.

Il primo soccorritore di cui sopra è rimasto nei rifugi fino a quando alcuni dei suoi amici lo hanno ospitato. Stava con loro quando gli ho parlato del suo calvario. Dopo averlo aiutato a iniziare il lavoro doloroso da gestire quando un disastro preme il pulsante di ripristino sulla tua vita, mi ha offerto un'espressione che ho sentito molte volte nelle ultime settimane.

"Sono stato fortunato", ha detto. "Ho avuto la possibilità di aiutare a salvare la vita di qualcuno. Alcuni dei miei colleghi erano fuori città quando la tempesta ha colpito e non hanno avuto questa possibilità. Sono stato molto fortunato."