L'imaging cerebrale suggerisce che una terapia particolare può aiutare l'autismo
I ricercatori del Child Study Center della Yale University hanno utilizzato la fMRI per misurare l'impatto del Pivotal Response Treatment (PRT) sui bambini autistici con funzionalità sia inferiore che superiore. La fMRI consente ai ricercatori di vedere quali aree del cervello sono attive durante l'elaborazione di determinati stimoli, in questo caso il movimento umano.
I ricercatori hanno confrontato i dati pre e post terapia dalle scansioni fMRI di soggetti di 5 anni. Da questa recensione, hanno visto notevoli cambiamenti nel modo in cui i bambini stavano elaborando gli stimoli.
Lo studio si trova nel Journal of Autism and Developmental Disorders.
"La cosa interessante che abbiamo scoperto è che questi bambini hanno mostrato una maggiore attivazione nelle regioni del cervello utilizzate dai bambini con uno sviluppo tipico", ha spiegato il ricercatore e studente laureato Avery C. Voos, uno degli autori principali dello studio di Yale. "Dopo quattro mesi di trattamento, stanno iniziando a utilizzare le regioni del cervello che i bambini in via di sviluppo utilizzano per elaborare gli stimoli sociali.
"Possiamo dire di aver cambiato il modo in cui questi bambini elaborano gli stimoli sociali di basso livello, ed è quello che vogliamo", ha aggiunto.
"C'è un deficit sociale nell'autismo, quindi qualsiasi miglioramento nell'interazione sociale aiuta davvero con lo sviluppo. Questo è ciò che lo rende molto eccitante e testimonia la promessa e il successo di PRT ".
Pivotal response treatment (PRT) è una tecnica mirata intesa a migliorare l'impegno sociale tra i bambini con disturbi dello spettro autistico.
Il PRT rinuncia a concentrarsi su competenze specifiche, come la costruzione di blocchi, per concentrarsi invece sulle cosiddette "aree cardine", come la motivazione, nella speranza di indurre un effetto a cascata con un impatto simile in più aree.
"Ad esempio, se ti stai orientando verso le persone, socialmente può sembrare più accettabile, ma stai anche ottenendo informazioni ricche da quelle persone, il che influenzerà il modo in cui interagisci con le persone in modo più ampio", ha spiegato Voos.
“Supponiamo che un bambino voglia disegnare e chieda un pastello rosso mentre lei mi dà le spalle. Dico: "Non riesco a capire cosa stai chiedendo se non mi stai guardando."
"Una volta che si orienta verso di me, forniamo una risposta contingente - in questo caso, dandole il pastello rosso - e idealmente lei inizia a capire, 'Ehi, io che ti guardo e chiedo quello che voglio mi fa ottenere quello che voglio.' In definitiva, l'interazione sociale diventa di per sé la ricompensa, che è l'obiettivo finale ".
Lo studio di Yale ha coinvolto due bambini, ciascuno dei quali ha ricevuto la stessa quantità di terapia - da otto a dieci ore alla settimana, per quattro mesi - prenotata da fMRI guardando regioni predeterminate del cervello.
Piccolo per design, secondo Voos, il progetto aveva lo scopo di dimostrare che PRT ha un impatto sull'elaborazione e non sta semplicemente ispirando cambiamenti comportamentali appresi. Era anche inteso come impulso per ulteriori studi più completi.
"Il passaggio logico successivo è valutare un gruppo più ampio di bambini della stessa età di questi due, per vedere se questi miglioramenti erano unici per questi bambini", ha detto Voos.
“Vogliamo anche sapere se i cambiamenti che abbiamo visto rimangono dopo il trattamento. A lungo termine, sarebbe fantastico farlo con centinaia di bambini, in diverse fasce d'età, per vedere quali differenze ci possono essere. Postulerei che più giovani iniziamo il trattamento con questi bambini, maggiore sarà il miglioramento che vedremo nel modo in cui elaborano gli stimoli sociali ".
E qui sta il messaggio più ampio di questo studio, secondo Voos.
"L'intervento precoce è meraviglioso", ha detto. "Può apportare miglioramenti seri non solo al comportamento palese, ma potenzialmente al modo in cui i bambini elaborano il mondo che li circonda e al modo in cui elaborano la tua interazione con loro su base quotidiana.
"Anche se sono solo piccoli cambiamenti, il fatto che abbiano quei cambiamenti e stiano potenzialmente elaborando gli stimoli sociali in un modo più 'tipico' per il resto della loro vita, è abbastanza potente da pensare."
Voos ha detto che i neuroimmagini tradizionali evitano la risonanza magnetica con singoli soggetti. “Questo ci fornisce ancora molte informazioni utili. Potrebbe essere un modo diverso di utilizzare la tecnologia, ma riteniamo che sia vantaggioso. E non pensiamo che questi siano risultati casuali. Hanno senso per noi ed è eccitante. "
Fonte: University of California - Santa Barbara
