I fattori ambientali possono aumentare il rischio di autismo per alcuni prematuri

I bambini nati molto prematuramente affrontano un rischio molto maggiore di sviluppare l'autismo nella tarda infanzia e, secondo un nuovo studio, queste differenze cerebrali possono essere viste già nel periodo neonatale (dalla nascita a un mese di età).

I risultati, che sono pubblicati sulla rivista Corteccia cerebrale, suggeriscono che fattori ambientali molto precoci, come complicazioni alla nascita o interventi chirurgici, possono contribuire all'autismo.

I bambini estremamente prematuri hanno tassi di sopravvivenza molto maggiori ora a causa dei progressi della medicina. Tuttavia, i bambini nati prematuramente da più di 13 settimane corrono un serio rischio di danni cerebrali, autismo, ADHD e difficoltà di apprendimento.

Questi bambini sono esposti a numerosi fattori di stress durante un periodo critico per lo sviluppo del cervello, ed è possibile che questo giochi un ruolo chiave nello sviluppo del disturbo dello spettro autistico (ASD).

Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato oltre 100 bambini nati estremamente prematuramente (cioè prima della settimana 27, l'inizio del terzo trimestre). Con il permesso dei genitori hanno studiato la crescita del cervello dei bambini utilizzando la risonanza magnetica durante il periodo neonatale, e poi hanno esaminato i bambini per le caratteristiche autistiche all'età di sei anni.

"Siamo rimasti sorpresi da quanti - quasi il 30 percento - dei bambini nati estremamente prematuri avevano sviluppato sintomi di ASD", ha detto la dottoressa Ulrika Ådén, ricercatrice presso il Dipartimento per la salute delle donne e dei bambini presso il Karolinska Institutet e neonatologa presso la clinica di neonatologia presso Ospedale universitario Karolinska in Svezia. "Tra i bambini nati dopo una gravidanza a termine, la cifra corrispondente è dell'1%".

I risultati hanno rivelato che era più comune nel gruppo di bambini che avevano sviluppato ASD che ci fossero complicazioni durante il periodo neonatale, come la chirurgia, che tra i loro coetanei nati prematuramente che non avevano sviluppato ASD.

Già nel periodo neonatale, molto prima che i bambini manifestassero segni di autismo, si potevano vedere differenze tra i bambini estremamente prematuri che hanno sviluppato ASD e quelli che non lo hanno fatto. I ricercatori hanno riscontrato una diminuzione della crescita nelle aree cerebrali coinvolte nel contatto sociale, nell'empatia e nell'acquisizione del linguaggio, funzioni che sono compromesse nell'autismo.

Quindi, mentre l'autismo è generalmente attribuito a fattori genetici, le nuove scoperte suggeriscono che il peso alla nascita e le complicazioni possono contribuire a questo rischio.

"Il nostro studio mostra che i fattori ambientali possono anche causare l'autismo", ha detto Ådén. “Il cervello cresce meglio nell'utero e se l'ambiente di sviluppo cambia troppo presto in una vita nell'atmosfera, può interrompere l'organizzazione delle reti cerebrali.

"Con nuovi regimi terapeutici per stimolare lo sviluppo di questi bambini ed evitare lo stress, forse possiamo ridurre il rischio di sviluppare ASD".

Fonte: Karolinska Institutet