Lo studio sui ratti suggerisce un sistema di ricompensa diverso nel cervello degli adolescenti
Lo studio dell'Università di Pittsburgh ha confrontato l'attività cerebrale di ratti adolescenti e adulti coinvolti in un'attività in cui si aspettavano una ricompensa.
I ricercatori hanno scoperto una maggiore attività delle cellule cerebrali in un'area del cervello chiamata striato dorsale (DS), un sito comunemente associato alla formazione dell'abitudine, al processo decisionale e all'apprendimento motivato.
Tuttavia, quando i ratti adulti sono stati esposti alla situazione, quest'area del cervello del ratto adulto non è stata attivata da una ricompensa anticipata.
"La regione del cervello tradizionalmente associata alla ricompensa e alla motivazione, chiamata nucleo accumbens, è stata attivata in modo simile negli adulti e negli adolescenti", ha affermato Bita Moghaddam, Ph.D., coautore dell'articolo. "Ma la sensibilità unica dell'adolescente DS a ricompensare l'anticipazione indica che, in questa fascia di età, la ricompensa può attingere direttamente a una regione del cervello che è fondamentale per l'apprendimento e la formazione dell'abitudine".
Piuttosto che studiare la differenza o le somiglianze tra i comportamenti di adolescenti e adulti, i ricercatori hanno studiato le azioni cerebrali per vedere se attività simili erano presenti tra i due gruppi.
Le previsioni dei ricercatori si sono dimostrate accurate. Anche se il comportamento era lo stesso sia per i ratti adulti che per quelli adolescenti, i ricercatori hanno osservato differenze di risposta neurale legate all'età che erano particolarmente drammatiche nel DS durante l'anticipazione della ricompensa.
Ciò dimostra che non solo l'aspettativa di ricompensa viene elaborata in modo diverso nel cervello di un adolescente, ma può anche influenzare le regioni del cervello direttamente responsabili del processo decisionale e della selezione delle azioni.
"L'adolescenza è un momento in cui i sintomi della maggior parte delle malattie mentali, come la schizofrenia, i disturbi bipolari e alimentari - si manifestano per la prima volta, quindi riteniamo che questo sia un periodo critico per prevenire queste malattie", ha detto Moghaddam.
"Una migliore comprensione di come il cervello dell'adolescente elabora la ricompensa e il processo decisionale è fondamentale per comprendere le basi di queste vulnerabilità e progettare strategie di prevenzione".
I ricercatori affermano che la ricerca futura continuerà a confrontare il comportamento degli adolescenti e degli adulti, soprattutto per quanto riguarda gli stimolanti, come le anfetamine, e la loro influenza sull'attività cerebrale.
I ricercatori hanno pubblicato un documento sulle loro scoperte nel Atti della National Academy of Sciences.
Fonte: Università di Pittsburgh
