Studio sui topi: l'ossitocina intensifica le esperienze sociali, sia buone che cattive

Comunemente nota come "ormone dell'amore", l'ossitocina svolge un ruolo importante nelle relazioni sociali, ma di più non è sempre meglio. Un nuovo studio sui topi pubblicato sulla rivista Psichiatria biologica mostra che l'ossitocina amplifica gli effetti delle esperienze sociali, sia positive che negative. Infatti, dopo esperienze sociali negative, la presenza di ossitocina in una parte particolare del cervello si traduce nell'evitamento di situazioni sociali non familiari.

Per lo studio, i neuroscienziati comportamentali Natalia Duque-Wilckens e Brian Trainor hanno lavorato con topi californiani di sesso femminile. Quando sono stressati, questi topi mostrano spesso una forma di ansia sociale, allontanandosi dai topi sconosciuti invece di avvicinarsi a loro. Tuttavia, i risultati mostrano che una singola dose di un farmaco che blocca l'attività dell'ossitocina ha ripristinato il normale comportamento sociale nelle donne stressate.

I risultati sono entusiasmanti perché "affinché gli antidepressivi come il Prozac abbiano lo stesso effetto, ci vuole un mese di trattamento quotidiano", ha detto Trainor, professore presso l'Università della California (UC), Dipartimento di Psicologia di Davis, College of Letters and Science.

I ricercatori si aspettavano che i topi si comportassero in questo modo sulla base del loro precedente lavoro che mostrava che lo stress sociale aumenta l'attività delle cellule produttrici di ossitocina nel cervello e che le femmine a cui è stata somministrata ossitocina intranasale tendono ad evitare nuovi contesti sociali.

Il ricercatore post-dottorato Duque-Wilckens ha affermato che questi risultati supportano la teoria secondo cui l'ossitocina amplifica gli effetti delle esperienze sociali. Quindi, invece di promuovere solo interazioni sociali positive, l'ossitocina intensifica l'esperienza di interazioni sociali sia positive che negative.

In un contesto positivo, come con la famiglia o gli amici, l'ossitocina potrebbe promuovere un comportamento di approccio sociale (da qui la sua reputazione di ormone delle "coccole"). Tuttavia, in un contesto negativo, come il bullismo, l'ossitocina potrebbe promuovere l'evitamento sociale.

Ma come può lo stesso ormone avere effetti così diversi sul comportamento? I ricercatori hanno scoperto che due regioni del cervello rispondevano all'ossitocina in modo più forte nelle femmine rispetto ai maschi. Queste regioni erano il nucleo del letto della stria terminalis (BNST), una regione del cervello nota per controllare l'ansia, e il nucleo accumbens, una regione del cervello importante per la ricompensa e la motivazione.

Il team ha scoperto che l'iniezione di un bloccante dell'ossitocina nel BNST, ma non nel nucleo accumbens, ha invertito gli effetti dello stress sul comportamento sociale nelle femmine. Il lavoro di altri ricercatori ha suggerito che l'ossitocina nel nucleo accumbens promuove aspetti gratificanti delle interazioni sociali.

Questi risultati suggeriscono che l'ossitocina può generare ansia sociale o ricompensa agendo in diverse aree del cervello. A volte quando l'ossitocina agisce nel BNST, i farmaci che bloccano l'ossitocina potrebbero ridurre l'ansia sociale.

Trainor ha affermato che un tema costante nella ricerca sull'ossitocina è che l'esperienza e l'ambiente circostante hanno effetti importanti su come l'ossitocina influisce sul comportamento.

"Le esperienze sociali stressanti sembrano cambiare le parti del cervello che usano l'ossitocina", ha detto. "Capire come funziona in un topo ci dà nuove idee su come potremmo usare farmaci che prendono di mira l'ossitocina per ridurre l'ansia sociale".

Fonte: Università della California, Davis