Uno studio sui topi esamina perché è più difficile per il cervello che invecchia fare nuovi ricordi

Una nuova ricerca suggerisce che proprio come i file disordinati e frammentati nel disco rigido rallentano un computer che invecchia, nel cervello umano sembra che avvenga un processo analogo, rendendo più difficile l'apprendimento di nuove informazioni.

"Quando sei giovane, il tuo cervello è in grado di rafforzare certe connessioni e indebolire certe connessioni per creare nuovi ricordi", ha detto il neuroscienziato Joe Z. Tsien, Ph.D., del Brain & Behaviour Discovery Institute presso il Medical College of Georgia.

I ricercatori dicono che questo indebolimento critico ostacola il cervello più anziano.

Nell'ippocampo, una struttura cerebrale fondamentale per la memoria, il recettore NMDA agisce come un interruttore per regolare l'apprendimento e la memoria, lavorando attraverso subunità chiamate NR2A e NR2B.

NR2B è espresso in percentuali più elevate nei bambini, consentendo ai neuroni di parlare una frazione di secondo in più; creare legami più forti, chiamati sinapsi; e ottimizzare l'apprendimento e la memoria. Questa formazione di forti legami è chiamata potenziamento a lungo termine.

I neuroscienziati dicono che il rapporto cambia dopo la pubertà, quindi c'è più NR2A e tempi di comunicazione leggermente ridotti tra i neuroni.

Quando Tsien ei suoi colleghi hanno modificato geneticamente i topi che imitano il rapporto degli adulti - più NR2A, meno NR2B - sono stati sorpresi di scoprire che i roditori erano ancora bravi a creare connessioni forti e ricordi a breve termine.

Tuttavia, i roditori avevano una ridotta capacità di indebolire le connessioni esistenti e di creare nuovi ricordi a lungo termine come risultato. Questo processo è chiamato scultura delle informazioni - qualcosa che un adulto non sembra essere molto bravo in questo.

"Se rendi solo le sinapsi più forti e non ti sbarazzi mai del rumore o di informazioni meno utili, allora è un problema", ha detto Tsien, l'autore corrispondente dello studio.

Mentre ogni neurone ha una media di 3.000 sinapsi, l'inesorabile assalto di informazioni ed esperienze necessita di alcuni tagli selettivi.

Scolpire insufficientemente, almeno nel topo, significava una ridotta capacità di ricordare le cose a breve termine - come il numero del biglietto in un fast-food - ea lungo termine - come ricordare una voce di menu preferita in quel ristorante.

Entrambi sono colpiti dal morbo di Alzheimer e dalla demenza legata all'età.

Nei topi non sono andate perse tutte le connessioni, ma solo la risposta ai livelli di stimolazione elettrica specifici che dovrebbero indurre l'indebolimento della sinapsi.

Tsien si aspettava di trovare l'opposto: che il potenziamento a lungo termine era debole, così come la capacità di apprendere e creare nuovi ricordi. "Ciò che è anormale è la capacità di indebolire la connettività esistente."

Riconoscendo il salto, questa capacità ridotta potrebbe anche aiutare a spiegare perché gli adulti non possono imparare una nuova lingua senza il loro vecchio accento e perché le persone anziane tendono a essere più bloccate nei loro modi, ha detto Tsien.

“Sappiamo che perdiamo la capacità di parlare perfettamente una lingua straniera se impariamo la lingua dopo l'inizio della maturità sessuale. Posso imparare l'inglese ma il mio accento cinese è molto difficile da eliminare. La domanda è perché ", ha detto Tsien.

L'attuale studio si trova sulla rivista Rapporti scientifici.

Fonte: Georgia Health Sciences University