Crescere povero legato a connessioni cerebrali deboli, depressione
Le strutture cerebrali chiave nei bambini che crescono in povertà sono collegate in modo diverso rispetto ai bambini in contesti più ricchi, secondo un nuovo studio della Washington University di St. Louis.
In particolare, l'ippocampo - una struttura cerebrale legata all'apprendimento, alla memoria e alla regolazione dello stress - e l'amigdala - legata allo stress e alle emozioni - si connettono ad altre aree del cervello in modo diverso nei bambini poveri rispetto ai bambini provenienti da famiglie a reddito più alto.
Lo studio, pubblicato su American Journal of Psychiatry, ha analizzato le scansioni cerebrali di 105 bambini dai 7 ai 12 anni.
Utilizzando scansioni MRI funzionali, i ricercatori hanno scoperto che queste connessioni erano più deboli, in gran parte in base al grado di povertà a cui era esposto un bambino. Più povera è la famiglia, più è probabile che l'ippocampo e l'amigdala si colleghino ad altre strutture cerebrali in modi che i ricercatori hanno definito più deboli.
"La nostra ricerca passata ha dimostrato che l'anatomia del cervello può avere un aspetto diverso nei bambini poveri, con le dimensioni dell'ippocampo e dell'amigdala spesso alterate nei bambini cresciuti in povertà", ha detto la prima autrice Deanna M. Barch, Ph.D., presidente di Washington Dipartimento di Scienze Psicologiche e del Cervello in Arti e Scienze dell'Università e Gregory B. Couch Professor of Psychiatry presso la School of Medicine.
"In questo studio, abbiamo scoperto che il modo in cui queste strutture si connettono con il resto del cervello cambia in modi che considereremmo meno utili nel regolare le emozioni e lo stress".
Inoltre, queste connessioni più deboli erano collegate a un maggior rischio di depressione clinica. Quelli nello studio che erano poveri in età prescolare avevano maggiori probabilità di essere depressi all'età di nove o 10 anni.
Uno studio precedente dello stesso gruppo di ricerca aveva identificato differenze nel volume della materia grigia e della sostanza bianca e nelle dimensioni e nel volume dell'ippocampo e dell'amigdala. Ma hanno anche scoperto che molti di questi cambiamenti potrebbero essere superati nutrendo i genitori.
Ciò non è stato ritenuto vero, tuttavia, per quanto riguarda i cambiamenti nella connettività identificati nel nuovo studio.
"La povertà è uno dei più potenti predittori di scarsi risultati di sviluppo per i bambini", ha detto il co-ricercatore Joan L. Luby, M.D., il professore di psichiatria infantile Samuel e Mae S. Ludwig e direttore del programma di sviluppo emotivo precoce della Washington University.
"In precedenza, abbiamo visto che potrebbero esserci modi per superare alcuni cambiamenti cerebrali legati alla povertà, ma non abbiamo visto nulla che ha invertito i cambiamenti negativi nella connettività presenti nei bambini poveri".
I ricercatori hanno misurato la povertà utilizzando quello che viene chiamato un rapporto reddito / fabbisogno che tiene conto delle dimensioni della famiglia e del reddito annuale. Ad esempio, l'attuale livello di povertà federale è di $ 24.250 per una famiglia di quattro persone.
I bambini cresciuti in povertà tendono ad avere risultati cognitivi ed educativi più poveri e sono a maggior rischio di problemi di salute mentale, tra cui depressione e comportamenti antisociali. I ricercatori ipotizzano che fattori come stress, esposizioni ambientali avverse (piombo, fumo di sigaretta, cattiva alimentazione, ecc.), Insieme a limitate opportunità educative, possano contribuire a problemi più avanti nella vita.
Ma Barch sottolinea che la povertà non blocca necessariamente un bambino in una vita difficile.
"Si possono fare molte cose per favorire lo sviluppo del cervello e lo sviluppo emotivo positivo", ha detto.
"La povertà non pone un bambino su una traiettoria predeterminata, ma è opportuno che ricordiamo che le esperienze avverse all'inizio della vita stanno influenzando lo sviluppo e la funzione del cervello. E se speriamo di intervenire, dobbiamo farlo presto in modo da poter aiutare a spostare i bambini sulle migliori traiettorie di sviluppo possibili ".
Fonte: Washington University School of Medicine
