Non provarlo a casa con il cervello

Sebbene la ricerca emergente supporti la stimolazione cerebrale elettrica non invasiva come approccio efficace per ridurre i sintomi di alcune malattie e malattie mentali, gli scienziati avvertono che il trattamento non è un rimedio "fai da te".

In una “Lettera Aperta” pubblicata nel Annali di neurologia, i neuroscienziati del Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) e della Perelman School of Medicine presso l'Università della Pennsylvania (Penn) mettono in guardia contro la stimolazione cerebrale auto-somministrata dai cosiddetti utenti "fai-da-te" (fai da te).

"C'è molto sulla stimolazione cerebrale non invasiva che rimane sconosciuto", ha detto l'autore corrispondente Michael D. Fox, MD, Ph.D., professore di neurologia presso la Harvard Medical School e direttore associato del Deep Brain Stimulation Program e del Berenson-Allen Center for Stimolazione cerebrale non invasiva presso BIDMC.

“Alcuni rischi, come ustioni alla pelle, sono ben riconosciuti. Tuttavia, altri potenziali problemi potrebbero non essere immediatamente evidenti. Come neuroscienziati, percepiamo un obbligo etico di attirare l'attenzione sia dei professionisti che degli utenti fai-da-te su alcuni di questi problemi ".

La ricerca sulle neuroscienze cognitive suggerisce che la stimolazione elettrica del cervello tramite elettrodi applicati al cuoio capelluto, nota come stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS), può migliorare la cognizione e alleviare i sintomi di ansia, depressione e altre condizioni.

Poiché i dispositivi tDCS possono essere facilmente realizzati con parti e strumenti semplici, la sua pratica domestica è cresciuta in popolarità tra i laici che cercano alternative ai farmaci per la depressione e il disturbo da deficit di attenzione o semplicemente sperano di aumentare la loro memoria, concentrazione e creatività.

“I risultati pubblicati di questi studi potrebbero portare gli utenti del fai-da-te a credere di poter ottenere gli stessi risultati se imitano gli studi di ricerca. Tuttavia, ci sono molte ragioni per cui questo semplicemente non è vero ", ha detto la prima autrice Rachel Wurzman, Ph.D., ricercatrice post-dottorato presso il Laboratory for Cognition and Neural Stimulation della Penn.

"I risultati di tDCS possono essere imprevedibili e sappiamo che in alcuni casi l'uso di tDCS può effettivamente peggiorare la funzione cerebrale".

Firmata da 39 ricercatori che condividono queste preoccupazioni, la lettera "Lettera aperta" descrive in dettaglio le ragioni scientifiche per esercitare estrema cautela nell'applicazione della TDC al di fuori del laboratorio.

Poiché così tanto rimane sconosciuto sulla pratica, il tDCS fai-da-te potrebbe provocare conseguenze indesiderate, avvertono i ricercatori. La stimolazione si estende ben oltre le regioni sotto gli elettrodi, il che significa che gli utenti fai-da-te potrebbero prendere di mira più cervello di quanto intendessero.

Inoltre, non è noto come la stimolazione in un'area possa influenzare le reti cerebrali connesse o viceversa. Inoltre, ciò che una persona fa prima e durante la tDCS, ad esempio leggere, dormire, risolvere enigmi, può cambiare i suoi risultati.

I ricercatori aggiungono di non aver testato la tDCS alle frequenze riportate da molti utenti domestici, come la stimolazione quotidiana per mesi o più.

"Sappiamo che la stimolazione da poche sessioni può essere abbastanza duratura, ma non sappiamo ancora se tali cambiamenti sono reversibili e non sono stati studiati i possibili rischi di una dose cumulativa maggiore per diversi anni o per tutta la vita", hanno scritto.

Piccoli cambiamenti nelle impostazioni della tDCS, inclusa l'ampiezza della corrente, la durata della stimolazione e il posizionamento degli elettrodi, possono anche avere conseguenze grandi e inaspettate. Ad esempio, un utente laico potrebbe aspettarsi di aumentare la durata da 10 a 20 minuti per raddoppiare gli effetti.

In effetti, può produrre il cambiamento opposto nella funzione cerebrale. "Una maggiore stimolazione non è necessariamente migliore", hanno scritto gli autori.

Infine, fattori come età, sesso, manualità, farmaci, persino differenze nell'anatomia della testa, potrebbero influire e potenzialmente invertire un effetto tDCS previsto.

Gli investigatori spiegano anche che in studi precedenti fino al 30% dei soggetti sperimentali ha risposto con cambiamenti nell'eccitabilità cerebrale nella direzione opposta rispetto ad altri soggetti che utilizzavano impostazioni tDCS identiche.

I ricercatori sottolineano che, in questo momento, si sa troppo poco del tDCS per consentire a persone altrimenti sane di assumersi i rischi dell'uso fai-da-te.

"In sintesi, è importante sapere che qualunque cambiamento cerebrale avvenga può durare a lungo, nel bene e nel male", avvertono gli autori.

Fonte: Beth Israel Deaconess Medical Center