La depressione maggiore provoca danni cellulari

Le prove emergenti suggeriscono che potrebbero essere imminenti approfondimenti sulla natura della depressione. L'ottimismo accompagna la scoperta che la malattia è associata a cambiamenti metabolici o cellulari.

Come riportato nella rivista Biologia attuale, la scoperta di una firma cellulare può fornire agli scienziati l'opportunità di misurare e monitorare la salute mentale a livello cellulare.

In qualche forma, i cambiamenti cellulari possono essere una risposta allo stress percepito - con la depressione il risultato delle modifiche cellulari.

"La nostra scoperta più notevole è che la quantità di DNA mitocondriale cambia in risposta allo stress", afferma il professor Jonathan Flint dell'Università di Oxford.

I mitocondri sono compartimenti nelle cellule responsabili della generazione di energia. Un aumento del DNA mitocondriale suggerisce un cambiamento nei mitocondri e nell'energia cellulare, spiega Flint.

"Vediamo un collegamento inaspettato tra l'energia cellulare e la depressione maggiore, che è sempre stata vista come un disturbo dell'umore".

Flint ei suoi colleghi hanno scoperto questa associazione fortuitamente mentre cercavano geni che aumentano il rischio di depressione tra migliaia di donne con depressione maggiore ricorrente. Molte delle donne con depressione avevano anche sperimentato avversità durante l'infanzia, compreso l'abuso sessuale.

Flint ha detto che i ricercatori hanno notato qualcosa di piuttosto insolito nel DNA. I campioni prelevati da donne con una storia di depressione correlata allo stress contenevano più DNA mitocondriale rispetto ad altri campioni.

"Siamo rimasti sorpresi dall'osservazione che c'era una differenza nel DNA mitocondriale - così sorpresi che ci è voluto molto tempo per convincerci che fosse reale, e non un artefatto", dice Flint.

La nuova scoperta ha spinto Flint e il suo team a valutare un altro fenomeno a livello molecolare associato alla depressione in studi precedenti.

I telomeri, sequenze ripetute di DNA che coprono fisicamente le estremità dei cromosomi, si accorciano con ogni divisione cellulare (e quindi con l'età). È stato dimostrato che i cambiamenti nel metabolismo alterano il tasso di invecchiamento, quindi i ricercatori si sono chiesti se potrebbero vedere un cambiamento anche nell'erosione dei telomeri. E infatti lo hanno fatto.

Per testare ulteriormente queste ipotesi, il team di Flint ha esaminato i topi di laboratorio che sono stati sottoposti a quattro settimane di stress. Gli studi sui topi hanno dimostrato non solo che lo stress causava entrambi i cambiamenti molecolari, ma anche che i cambiamenti erano parzialmente reversibili e provocati dalla somministrazione dell'ormone dello stress corticosterone.

Flint afferma che i cambiamenti molecolari che hanno osservato potrebbero riflettere il modo in cui il corpo affronta i principali fattori di stress ambientali. Quando il nostro cervello percepisce una minaccia, ad esempio la mancanza di cibo o una storia di abuso, può avviare una serie di cambiamenti metabolici protettivi.

"La depressione potrebbe in un certo senso essere considerata una reazione metabolica allo stress percepito", dice Flint.

I ricercatori sperano anche che i cambiamenti molecolari possano fungere da biomarcatori dello stress e delle sue conseguenze. È possibile, ad esempio, che una diminuzione dei livelli di DNA mitocondriale post-trattamento possa essere utilizzata come indicatore di successo.

Serve ancora altro lavoro. "Abbiamo solo un'istantanea della relazione tra i marcatori molecolari e la depressione", dice Flint.

“Vogliamo sapere come cambiano nel tempo - prima, durante e dopo una malattia depressiva. Queste informazioni ci diranno molto sulla loro utilità clinica ".

Fonte: Cell Press / EurekAlert!