Bassi livelli di ossitocina legati a una ridotta empatia

Le persone che soffrono di bassi livelli di ossitocina hanno prestazioni peggiori nei compiti di empatia, secondo una nuova ricerca presentata alla conferenza annuale della Society for Endocrinology 2016.

La ricerca suggerisce che la sostituzione ormonale potrebbe migliorare il benessere psicologico di coloro che vivono con bassi livelli, secondo i ricercatori dell'Università di Cardiff.

L'ossitocina è spesso definita "l'ormone dell'amore" a causa del suo ruolo nel comportamento umano, tra cui eccitazione sessuale, riconoscimento, fiducia, ansia e legame madre-bambino. È prodotto dall'ipotalamo, un'area del cervello che controlla l'umore e l'appetito, e immagazzinato nella ghiandola pituitaria.

Per lo studio, i ricercatori hanno studiato il comportamento empatico nelle persone che sospettavano di aver ridotto i livelli di ossitocina a causa di una delle due condizioni mediche causate in risposta alla chirurgia ipofisaria.

Lo studio ha valutato 20 persone con diabete insipido cranico (CDI). Nella CDI, il corpo ha livelli ridotti di ADH, una sostanza chimica prodotta anche nell'ipotalamo e strutturalmente molto simile all'ossitocina.

I ricercatori hanno anche valutato 15 persone con ipopituitarismo (HP), una condizione in cui la ghiandola pituitaria non rilascia abbastanza ormoni.

Questi due gruppi di pazienti sono stati confrontati con un gruppo di 20 persone sane.

I ricercatori hanno assegnato a tutti i partecipanti due compiti progettati per testare l'empatia, entrambi relativi al riconoscimento dell'espressione emotiva. Hanno anche misurato i livelli di ossitocina di ciascun gruppo e hanno scoperto che i 35 partecipanti CDI e HP avevano un'ossitocina leggermente inferiore rispetto alle persone sane. I ricercatori hanno notato che è necessario un campione più ampio per stabilire la significatività statistica.

I ricercatori hanno anche scoperto che i gruppi CDI e HP hanno ottenuto risultati significativamente peggiori nei compiti di empatia, rispetto al gruppo di controllo sano. In particolare, la capacità dei partecipanti al CDI di identificare le espressioni era prevista dai loro livelli di ossitocina: quelli con i livelli più bassi di ossitocina hanno prodotto le prestazioni peggiori, secondo i risultati dello studio.

"Questo è il primo studio che esamina il basso livello di ossitocina a causa di disturbi medici, al contrario di quelli psicologici", ha detto Katie Daughters, capo ricercatore. "Se replicati, i risultati dei nostri gruppi di pazienti suggeriscono che è anche importante considerare le condizioni mediche che comportano un rischio di bassi livelli di ossitocina".

"I pazienti che hanno subito un intervento chirurgico ipofisario, e in particolare quelli che hanno acquisito CDI di conseguenza, possono presentare livelli di ossitocina inferiori", ha continuato. “Questo potrebbe avere un impatto sul loro comportamento emotivo e, a sua volta, sul loro benessere psicologico. Forse dovremmo considerare l'introduzione di controlli del livello di ossitocina in questi casi ".

I ricercatori hanno detto che sperano di espandere il loro studio per replicare ulteriormente e confermare i loro risultati. Hanno aggiunto che lo studio presenta solo risultati preliminari e non è stato sottoposto a peer review.

Fonte: Society for Endocrinology