Lo studio non trova alcun collegamento tra i tratti di autismo e l'esposizione prenatale al mercurio
La preoccupazione è stata particolarmente acuta per le donne che consumano pesce durante la gravidanza, poiché alcuni hanno sostenuto che la sostanza chimica potrebbe essere responsabile di disturbi comportamentali come l'autismo.
Tuttavia, un nuovo studio che attinge a più di 30 anni di ricerca riporta che non vi è alcuna associazione tra l'esposizione prenatale al mercurio e comportamenti simili all'autismo.
Il nuovo studio non ha trovato alcuna correlazione tra l'esposizione al mercurio a basso livello e comportamenti simili allo spettro autistico tra i bambini le cui madri mangiavano, in media, fino a 12 pasti a base di pesce ogni settimana durante la gravidanza.
"Questi risultati contribuiscono al crescente corpo di letteratura che suggerisce che l'esposizione alla sostanza chimica non gioca un ruolo importante nell'insorgenza di questi comportamenti", ha detto Edwin van Wijngaarden, Ph.D., professore associato presso l'Università di Rochester Medical Dipartimento di Scienze della sanità pubblica del Centro (URMC) e autore principale dello studio.
Lo studio può essere trovato online sulla rivista Epidemiologia.
Il dibattito sul consumo di pesce ha creato a lungo un dilemma per le madri in attesa e i medici.
I pesci sono ricchi di nutrienti benefici come selenio, vitamina E, proteine magre e acidi grassi omega-3; questi ultimi sono essenziali per lo sviluppo del cervello.
Allo stesso tempo, è stato dimostrato che l'esposizione ad alti livelli di mercurio porta a problemi di sviluppo, portando ad affermare che le madri espongono i loro bambini non ancora nati a gravi danni neurologici mangiando pesce durante la gravidanza.
Nonostante il fatto che le conseguenze sullo sviluppo di un'esposizione a basso livello rimangano sconosciute, alcune organizzazioni, tra cui la Food and Drug Administration degli Stati Uniti, hanno raccomandato alle donne incinte di limitare il consumo di pesce.
Il mercurio è diffuso nell'ambiente e proviene sia da fonti naturali come i vulcani, sia come sottoprodotto di impianti a carbone.
Gran parte di questo mercurio finisce per essere depositato negli oceani del mondo dove si fa strada nella catena alimentare e infine nei pesci. Sebbene i livelli di mercurio riscontrati nei singoli pesci siano generalmente bassi, sono state sollevate preoccupazioni circa gli effetti cumulativi di una dieta frequente di pesce.
Nel nuovo studio sono stati studiati i residenti della Repubblica delle Seychelles. Le Seychelles sono un luogo ideale per esaminare il potenziale impatto sulla salute dell'esposizione persistente al mercurio di basso livello. Con una popolazione di 87.000 persone sparse in un arcipelago di isole nell'Oceano Indiano, la pesca è sia un'industria importante che una fonte primaria di nutrimento: i residenti della nazione consumano pesce a una velocità 10 volte maggiore rispetto alle popolazioni degli Stati Uniti e dell'Europa.
Il Seychelles Child Development Study - una partnership tra URMC, i Ministeri della Salute e dell'Istruzione delle Seychelles e l'Università dell'Ulster in Irlanda - è stato creato a metà degli anni '80 per studiare specificamente l'impatto del consumo di pesce e dell'esposizione al mercurio sullo sviluppo infantile.
Il programma è uno dei più grandi studi epidemiologici in corso nel suo genere.
"Lo studio delle Seychelles è stato progettato per seguire una popolazione per un periodo di tempo molto lungo e concentrarsi sull'esposizione al mercurio rilevante", ha detto Philip Davidson, Ph.D., ricercatore principale del Seychelles Child Development Study e professore emerito di Pediatria presso l'URMC.
"Sebbene la quantità di pesce consumato alle Seychelles sia significativamente superiore a quella di altri paesi del mondo industrializzato, è ancora considerata un'esposizione di basso livello".
Lo studio sull'autismo ha coinvolto 1.784 bambini, adolescenti e giovani adulti e le loro madri. Per determinare l'esposizione prenatale al mercurio, i ricercatori hanno analizzato campioni di capelli raccolti dalle madri intorno al momento della nascita, un test che può approssimare i livelli di mercurio trovati nel resto del corpo, compreso il feto in crescita.
Gli scienziati hanno quindi utilizzato due questionari per determinare se i partecipanti allo studio mostravano o meno comportamenti simili allo spettro autistico. Il questionario sulla comunicazione sociale è stato completato dai genitori dei bambini e la scala di reattività sociale è stata completata dai loro insegnanti.
Questi test, che includono domande sulle abilità linguistiche, sulla comunicazione sociale e sui comportamenti ripetitivi, non forniscono una diagnosi definitiva, ma sono ampiamente utilizzati negli Stati Uniti come strumento di screening iniziale e possono suggerire la necessità di una valutazione aggiuntiva.
I livelli di mercurio delle madri sono stati quindi confrontati con i punteggi dei test dei loro figli ei ricercatori hanno scoperto che non c'era correlazione tra l'esposizione prenatale e l'evidenza di comportamenti simili allo spettro autistico. Questo è simile al risultato di studi precedenti sui bambini della nazione che hanno misurato le abilità linguistiche e l'intelligenza, tra gli altri risultati, e non hanno osservato alcun effetto negativo sullo sviluppo.
Lo studio fornisce ulteriori prove a una convinzione emergente che il "buono" possa superare il possibile "cattivo" quando si parla di consumo di pesce durante la gravidanza.
In particolare, se il mercurio influenza negativamente lo sviluppo del bambino a questi livelli di esposizione, i benefici dei nutrienti presenti nel pesce possono contrastare o forse addirittura sostituire i potenziali effetti negativi del mercurio.
"Questo studio non mostra alcuna associazione coerente nei bambini con madri con livelli di mercurio da sei a 10 volte superiori a quelli trovati negli Stati Uniti e in Europa", ha detto Davidson. "Questa è una popolazione sentinella e se non esiste qui probabilmente non esiste".
"NIEHS è stato uno dei principali sostenitori della ricerca che esamina i rischi per la salute umana associati all'esposizione al mercurio", ha detto Cindy Lawler, Ph.D., capo di filiale ad interim presso il National Institute of Environmental Health Sciences, parte del National Institutes of Health.
“Gli studi condotti nelle Isole Seychelles hanno fornito un'opportunità unica per comprendere meglio la relazione tra fattori ambientali, come il mercurio, e il ruolo che possono svolgere nello sviluppo di malattie come l'autismo. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questo studio presenta alcune buone notizie per i genitori ".
Fonte: University of Rochester
