Perché i bambini con autismo sono meno socievoli dei coetanei?

In un nuovo studio, i ricercatori si sono proposti di indagare sul motivo per cui i bambini con disturbo dello spettro autistico (ASD) tendono ad essere meno comunicativi socialmente rispetto ai loro coetanei in via di sviluppo (TD). I loro risultati, pubblicati sulla rivista Autismo molecolare, forniscono uno sguardo sui meccanismi cerebrali alla base dell'autismo.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno proposto diverse ipotesi per aiutare a spiegare perché i bambini con ASD tendono ad allontanarsi dalle interazioni sociali: una teoria popolare è nota come ipotesi della motivazione sociale. Questa teoria suggerisce che i bambini con ASD non sono intrinsecamente motivati ​​a interagire con gli altri perché non sono neurologicamente "premiati" dalle interazioni sociali allo stesso modo dei bambini TD.

"La maggior parte di noi riceve una dose di dopamina quando interagiamo con altre persone, sia attraverso il contatto visivo o condividendo qualcosa di buono che ci è successo - è bello essere socievoli", ha detto la dottoressa Katherine Stavropoulos, assistente professore di specializzazione formazione presso la Graduate School of Education dell'Università della California, Riverside (UCR).

"L'ipotesi della motivazione sociale dice che i bambini con autismo non ricevono la stessa ricompensa dall'interazione sociale, quindi non si danno da fare per interagire con le persone perché non è gratificante per loro."

Un'altra teoria importante è chiamata iper-reattività sensoriale, nota anche come ipotesi del mondo eccessivamente intenso. Questa teoria postula che, poiché i bambini con ASD interpretano i segnali sensoriali in modo più forte rispetto ai loro coetanei TD, quelli con ASD tendono a rifuggire dalle interazioni che ritengono schiaccianti o negative.

"I bambini con autismo spesso trovano rumori troppo forti o luci troppo intense, o li trovano non abbastanza intensi", ha detto Stavropoulos. "La maggior parte di noi non vorrebbe parlare con qualcuno che percepiamo come urlante, specialmente in una stanza che era già troppo luminosa, con il rumore ambientale che era già troppo forte."

Piuttosto, questa teoria suggerisce che tali interazioni porterebbero i bambini con ASD a ritirarsi dalla socializzazione come comportamento auto-calmante.

Ma secondo Stavropoulos, che è anche assistente direttore del SEARCH Family Autism Resource Center dell'UCR, potrebbe essere possibile che queste teorie apparentemente concorrenti esistano in tandem.

Per lo studio, Stavropoulos, che è anche uno psicologo clinico autorizzato con un background in neuroscienze, e l'Università della California, Leslie Carver di San Diego, hanno utilizzato l'elettrofisiologia per osservare l'attività neurale di 43 bambini (20 ASD e 23 TD) di età compresa tra 7 e 10 anni Hanno usato una simulazione in stile gioco d'ipotesi che offriva ai partecipanti ricompense sociali e non.

Ogni bambino, che indossava un berretto con 33 elettrodi, era seduto davanti allo schermo di un computer che mostrava coppie di scatole contenenti punti interrogativi. In modo molto simile al formato del gioco d'ipotesi "scegli una mano", i bambini hanno quindi scelto la scatola che ritenevano fosse quella corretta (in realtà, le risposte erano casuali).

Stavropoulos ha affermato che era fondamentale progettare una simulazione che rivelasse le reazioni neurali dei bambini alle ricompense sia sociali che non sociali durante due fasi: anticipazione della ricompensa, o il periodo prima che il bambino sapesse se aveva scelto la risposta corretta e elaborazione della ricompensa, o il periodo immediatamente successivo.

"Abbiamo strutturato il gioco in modo che i bambini scegliessero una risposta, e poi ci sarebbe stata una breve pausa", ha detto Stavropoulos. "È stato durante quella pausa che i bambini hanno iniziato a chiedersi: 'Ho capito?' E li abbiamo visti emozionarsi; più qualcosa è gratificante per una persona, più l'anticipazione cresce ".

Ogni bambino ha giocato il gioco in due blocchi. Durante il blocco sociale, i bambini che hanno scelto la scatola corretta hanno visto una faccia sorridente e i bambini che hanno scelto la scatola sbagliata hanno visto una faccia triste e accigliata. Durante il blocco non sociale, nel frattempo, le facce sono state rimescolate e riformate sotto forma di frecce rivolte verso l'alto per indicare le risposte corrette e verso il basso per denotare quelle errate.

"Dopo che i bambini hanno visto se avevano ragione o torto, siamo stati in grado di osservare l'attività correlata alla ricompensa post-stimolo", ha detto Stavropoulos del processo, che ha comportato il confronto dei modelli di oscillazione neurale dei partecipanti.

I risultati rivelano che i bambini TD hanno anticipato i premi sociali - in questo caso, le immagini dei volti - più fortemente dei bambini con ASD.

Inoltre, non solo i bambini con ASD avevano meno interesse per le ricompense sociali rispetto ai loro coetanei TD, ma all'interno del gruppo ASD, i bambini con ASD più grave stavano anticipando le ricompense non sociali, o le frecce, di più.

Durante l'elaborazione della ricompensa, o il periodo subito dopo che i bambini hanno appreso se avevano scelto la scatola giusta o sbagliata, i ricercatori hanno osservato più attività cerebrale correlata alla ricompensa nei bambini TD, ma più attività cerebrale correlata all'attenzione tra i bambini ASD. Stavropoulos suggerisce che questo potrebbe essere correlato a sensazioni di sovraccarico sensoriale nei bambini con ASD.

I bambini con ASD più grave hanno anche mostrato una maggiore reattività al feedback sociale positivo, che secondo Stavropoulos può indicare iperattività, o lo stato di essere sopraffatti da un feedback sociale "corretto" che è spesso correlato all'eccessiva reattività sensoriale.

Stavropoulos ha affermato che i risultati forniscono supporto sia per l'ipotesi della motivazione sociale che per l'ipotesi del mondo eccessivamente intenso.

"I bambini con autismo potrebbero non essere ricompensati dalle interazioni sociali come lo sono i bambini in fase di sviluppo tipico, ma ciò non significa che i loro sistemi di ricompensa siano completamente infranti", ha detto. “Questa ricerca sostiene lo sviluppo di interventi clinici che aiutino i bambini con autismo a comprendere meglio il valore di ricompensa delle altre persone - per insegnare lentamente a questi bambini che interagire con gli altri può essere gratificante.

"Ma è fondamentale farlo pur essendo sensibili alle esperienze sensoriali di questi bambini", ha detto. "Non vogliamo sopraffarli o farli sentire sovraccarichi sensoriali. È un delicato equilibrio tra rendere gratificanti le interazioni sociali pur essendo consapevoli di quanto forte parliamo, quanto siano eccitate le nostre voci e quanto siano luminose le luci ".

Fonte: University of California- Riverside