I corsi di istruzione superiore possono ridurre il rischio di demenza negli anziani

Il vecchio adagio che non si è mai troppo vecchi per imparare può assumere un nuovo significato poiché i ricercatori hanno scoperto che gli anziani che seguono corsi universitari possono aumentare le loro capacità cognitive e forse ridurre il rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer o altre forme di demenza.

I ricercatori australiani hanno studiato 359 partecipanti di età compresa tra 50 e 79 anni. Tutti i partecipanti hanno sostenuto una serie di test cognitivi prima di completare almeno un anno di studio a tempo pieno o part-time presso l'Università della Tasmania.

I partecipanti sono stati poi rivalutati annualmente per tre anni dopo i loro studi. Più del 90% dei partecipanti ha mostrato un aumento significativo della capacità cognitiva, rispetto al 56% in un gruppo di controllo di 100 partecipanti che non hanno seguito alcun corso universitario.

"I risultati dello studio sono entusiasmanti perché dimostrano che non è mai troppo tardi per agire per massimizzare la capacità cognitiva del cervello", ha detto la ricercatrice principale Megan Lenehan, Ph.D. "Abbiamo in programma di seguire questi partecipanti mentre invecchiano per vedere se gli studi universitari potrebbero aiutare a ritardare l'insorgenza o ridurre gli effetti debilitanti della demenza".

Studi precedenti hanno esaminato come l'esercizio fisico, i giochi cerebrali e una vita sociale attiva possano aumentare la capacità cognitiva e possibilmente arginare il declino cognitivo associato all'invecchiamento. Questo studio è il primo ad esaminare effetti positivi simili da corsi universitari seguiti da adulti più anziani, ha detto Lenehan, dell'Università della Tasmania.

I partecipanti allo studio, che sono stati selezionati per escludere persone affette da demenza, hanno completato una serie di test di base per misurare la capacità cognitiva o la capacità di un individuo di utilizzare le reti cerebrali in modo efficiente in aree come la memoria, l'elaborazione delle informazioni, il processo decisionale e la pianificazione.

I partecipanti al gruppo di studi universitari hanno seguito una vasta gamma di corsi, tra cui storia, psicologia, filosofia e belle arti. La maggior parte degli studenti ha seguito i corsi nel campus, ma alcuni hanno completato le lezioni online.

I ricercatori sospettano che lo studio del campus possa fornire maggiori benefici nel potenziare la capacità cognitiva a causa dell'interazione sociale con professori e compagni studenti, ma lo studio non ha analizzato alcuna differenza tra i corsi nel campus o online.

I partecipanti hanno completato gli stessi test cognitivi ogni anno durante lo studio quadriennale, con il 92% del gruppo di studi universitari che mostrava un aumento significativo della capacità cognitiva, mentre il restante otto% ha generalmente mantenuto la propria capacità cognitiva.

Per il gruppo di controllo, il 56% ha mostrato un aumento significativo della capacità cognitiva, mentre il 44% non ha avuto cambiamenti. L'età, il sesso, i sentimenti di benessere o il livello di connessione sociale dei partecipanti non hanno influenzato i risultati.

La ricerca è stata pubblicata online sulla rivista Neuropsicologia.

Mentre ricerche precedenti hanno dimostrato che uno studio universitario nelle prime fasi della vita può aumentare la capacità cognitiva, i nuovi risultati suggeriscono che lo stesso potrebbe essere vero per gli anziani.

"È possibile che qualsiasi attività stimolante mentalmente più avanti nella vita possa anche migliorare la capacità cognitiva, come altre classi o programmi di educazione degli adulti per aumentare l'interazione sociale", ha detto Lenehan.

Il gruppo di controllo era significativamente più vecchio del gruppo di studi universitari, ma non c'erano differenze significative nei punteggi della capacità cognitiva di base, hanno notato i ricercatori.

Gli investigatori, inoltre, non hanno trovato alcuna correlazione tra età e punteggi della capacità cognitiva in nessun momento durante lo studio. Alcuni partecipanti al gruppo di controllo potrebbero aver fatto cruciverba o altre attività mentalmente stimolanti che hanno potenziato la loro capacità cognitiva, ha detto Lenehan.

Un fattore da considerare è che i partecipanti che hanno frequentato i corsi universitari si sono offerti volontari per lo studio, quindi probabilmente avevano un maggiore interesse per la formazione continua rispetto alla popolazione senior generale, notano i ricercatori.

Poiché lo studio era troppo breve per rivelare effetti a lungo termine, i ricercatori intendono seguire i partecipanti man mano che invecchiano per fornire ulteriori prove sul fatto che gli studi universitari possano ridurre il rischio o ritardare l'insorgenza della demenza.

Fonte: American Psychological Association / EurekAlert