Come i "SuperAger" mantengono le capacità cognitive
Questo gruppo di anziani cognitivamente elite è stato etichettato come "SuperAgers" dai ricercatori della Northwestern University. La loro ricerca sta cominciando a rivelare perché i ricordi di questi anziani non subiscono i consueti segni del tempo.
Gli esperti ritengono che la comprensione dell'esclusiva "firma del cervello" di SuperAgers consentirà agli scienziati di decifrare la fonte genetica o molecolare. Questa conoscenza può favorire lo sviluppo di strategie per proteggere i ricordi delle persone normali che invecchiano e per curare la demenza.
Lo studio, pubblicato su Journal of Neuroscience, è il primo a quantificare le differenze cerebrali tra SuperAger e persone anziane normali.
I SuperAger cognitivi sono stati identificati per la prima volta nel 2007 da scienziati del Northwestern's Cognitive Neurology e dell'Alzheimer's Disease Center della Northwestern University Feinberg School of Medicine.
La loro insolita firma cerebrale ha tre componenti comuni rispetto a persone normali di età simili: una regione più spessa della corteccia; un numero significativamente inferiore di grovigli (un marker primario della malattia di Alzheimer) e un'enorme quantità di un neurone specifico, von Economo, collegato a una maggiore intelligenza sociale.
"Il cervello dei SuperAger è cablato in modo diverso o presenta differenze strutturali rispetto a individui normali della stessa età", ha affermato il dottor Changiz Geula, autore senior dello studio e professore di ricerca presso il Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease Center.
"Può essere un fattore, come l'espressione di un gene specifico, o una combinazione di fattori che offre protezione."
"Identificare i fattori che contribuiscono alla capacità di memoria insolita dei SuperAger può consentirci di offrire strategie per aiutare la crescente popolazione di anziani" normali "a mantenere la loro funzione cognitiva e guidare le future terapie per il trattamento di determinate demenze", ha detto Tamar Gefen. Gefen è il primo autore dello studio e candidato al dottorato in neuropsicologia clinica a Feinberg.
L'imaging MRI e un'analisi del cervello SuperAger dopo la morte mostrano la seguente firma cerebrale:
- L'imaging MRI ha mostrato che la corteccia cingolata anteriore dei SuperAger (31 soggetti) non solo era significativamente più spessa della stessa area negli individui anziani con prestazioni cognitive normali (21 soggetti), ma anche più grande della stessa area in un gruppo di persone molto più giovani, individui di età compresa tra 50 e 60 anni, 18 soggetti. Questa regione è indirettamente correlata alla memoria attraverso la sua influenza sulle funzioni correlate come il controllo cognitivo, la funzione esecutiva, la risoluzione dei conflitti, la motivazione e la perseveranza;
- L'analisi del cervello di cinque SuperAger ha mostrato che la corteccia cingolata anteriore aveva circa l'87% in meno di grovigli rispetto ai controlli di pari età e il 92% in meno di grovigli rispetto agli individui con deficit cognitivo lieve. Il cervello neurofibrillare si aggroviglia, le fibre attorcigliate costituite dalla proteina tau, strangolano e alla fine uccidono i neuroni;
- Il numero di neuroni di von Economo era circa da tre a cinque volte più alto nel cingolato anteriore dei SuperAger rispetto ai controlli di pari età e agli individui con lieve deterioramento cognitivo.
"Si pensa che questi neuroni di von Economo svolgano un ruolo fondamentale nella trasmissione rapida di informazioni rilevanti dal punto di vista comportamentale relative alle interazioni sociali", ha detto Geula, "che è il modo in cui possono relazionarsi a una migliore capacità di memoria".
È interessante notare che queste cellule sono presenti in specie come balene, elefanti, delfini e scimmie superiori.
Fonte: Northwestern University / EurekAlert
