Quando la felicità non è una scelta

Il poeta americano T.S. Eliot ha scritto:

Ho detto alla mia anima, sii tranquilla e aspetta senza speranza, perché la speranza sarebbe speranza per la cosa sbagliata; aspetta senza amore, perché l'amore sarebbe l'amore della cosa sbagliata; c'è ancora la fede, ma la fede e l'amore sono tutti in attesa. Aspetta senza pensarci, perché non sei pronto per il pensiero: così l'oscurità sarà la luce e la quiete la danza.

Ho pensato a quella citazione questo fine settimana.

Una donna ha pubblicato un commento sulla speranza nel gruppo di supporto per la depressione, Group Beyond Blue, a cui partecipo. Ha detto che il suo terapeuta le ha detto che la speranza è più un processo cognitivo che un'emozione, che possiamo fare uno sforzo cosciente per sviluppare la speranza.

Ho accettato, per la maggior parte, perché quando mi sento senza speranza, ci sono cose specifiche che faccio per aumentare la mia speranza:

• Sfoglio il mio diario dell'umore per vedere le prove che emergo sempre dal buco nero, che non sono rimasto lì a tempo indeterminato. Studio i miei numeri di sanità mentale (da 1 a 5) che fluttuano nel corso di un mese, una settimana, un giorno.
• Tiro fuori la foto di una giovane donna che ha frequentato il Saint Mary's College alcuni anni dopo la laurea, che mi ricorda una versione più giovane di me stessa, tranne che la sua vita è finita in un suicidio. Quando guardo il suo sorriso posso sentire la sua presenza e sentire la parola "Credi", che suo padre mi ha ripetuto.
• Rivedo le pepite di incoraggiamento che i miei mentori e buoni amici mi hanno detto quando sono disperato: "Ti sentirai meglio". "Non sarà sempre così." "Sei guarito prima."

"La speranza è un'abilità", ha scritto qualcuno nel nostro gruppo. “La felicità è anche un'abilità. È una scelta. "

È stato allora che ho sentito un pugno allo stomaco.

Ho risposto sulla difensiva.

"La felicità è una scelta" mi suonava come la domanda dolorosa che ho ricevuto da un membro della famiglia poco dopo il mio ricovero in ospedale per depressione grave: "VUOI stare meglio?" come se stessi fabbricando i miei pensieri suicidi per attirare l'attenzione. O forse pensava che mi piacessero molto il polpettone e gli allegri pranzi di gelatina.

Ora so che la donna nel mio gruppo di sostegno non intendeva così. Stava semplicemente dicendo che possiamo decidere se scegliere o meno un percorso verso la felicità e che possiamo, attraverso la terapia cognitivo comportamentale, cambiare i nostri schemi di pensiero per essere più ottimisti.

Ultimamente mi sono immerso in questo tipo di letteratura: Cervello di Buddha di Rick Hanson, Ph.D. e Richard Mendius, MD; Cambia il tuo cervello, cambia la tua vita di Daniel Amen, MD; e Allena la tua mente, cambia il tuo cervello di Sharon Begley. Fondamentalmente dicono tutti che abbiamo molto più controllo sui nostri pensieri - nel modo in cui si formano i passaggi neurali - di quanto pensassimo in precedenza.

Che è una buona notizia.

Ho beneficiato immensamente degli esercizi di terapia cognitivo comportamentale di David Burns, MD, e simili: riconoscendo i pensieri distorti che giravano nudi senza un asciugamano nella mia testa e applicando i suoi metodi per scioglierli. Ad esempio, quando io e mio marito litighiamo e passo a "il mio matrimonio è destinato a fallire", so di avere alcune distorsioni in corso (ipergeneralizzazione, pensiero tutto o niente, filtro mentale, squalifica del positivo, salto a conclusioni, catastrofismo e ragionamento emotivo). “Identificando le distorsioni”, “esaminando le prove” e “pensando in sfumature di grigio” - tre dei suoi metodi per sciogliere il pensiero distorto - arrivo di nuovo al pensiero razionale.

Tranne quando non posso.

Questo è ciò che mi infastidisce delle filosofie "la felicità è una scelta". Penso che lavorino sulla depressione lieve e moderata, decisamente sulla depressione situazionale. Ma per alcune forme di depressione grave e depressione resistente al trattamento o disturbi dell'umore complicati - almeno per quei periodi di tempo in cui sei in ginocchio a implorare Dio di prenderti? La mia esperienza è stata che qualsiasi attenzione ai tuoi pensieri non fa che peggiorare le cose.

È come se qualcuno mi dicesse: "Mangia quest'ostrica, ma non gonfiarti" (sono allergico ai crostacei).

Lo equiparo alle allergie perché ci sono state volte in cui ho avuto reazioni allergiche a farmaci, cibo e integratori - come la volta che ho preso il progesterone naturale - che i miei pensieri suicidi erano così forti, il mio desiderio di lasciare questo posto così intenso, che Non avevo il controllo. L'unica cosa che mi ha trattenuto qui è stata la mia consapevolezza che il mio pensiero era una reazione al supplemento, che il mio cervello era semplicemente infiammato, proprio come le mie dita quando mangio ostriche.

A volte pensieri di morte incessanti sono stati il ​​risultato di una malattia della tiroide, del mio tumore ipofisario o di qualche altra malattia concomitante. Lo stress acuto può innescarlo. Cercare di riqualificare i miei pensieri in questi momenti mi fa sentire peggio, come se avessi fallito, proprio come mi sentirei se l'aspettativa fosse che le mie dita non si gonfiassero.

La neuroscienza sostiene la mia esperienza.

Uno studio di ricerca presso l'Università del Wisconsin-Madison, in particolare, ha utilizzato l'imaging cerebrale ad alta definizione per rivelare un guasto nell'elaborazione emotiva che altera la capacità del depressivo di sopprimere le emozioni negative. In effetti, maggiore è lo sforzo che i depressi mettono nel riformulare i pensieri - più si sforzano di pensare positivo - più attivazione c'era nell'amigdala, considerata dai neurobiologi come il "centro della paura" di una persona.

Dice Tom Johnstone, Ph.D. l'autore principale dello studio presso l'Università del Wisconsin:

Le persone sane che dedicano uno sforzo cognitivo maggiore [alla riformulazione del contenuto] ottengono una maggiore ricompensa in termini di attività decrescente nei centri di risposta emotiva del cervello. Negli individui depressi, trovi l'esatto contrario.

Ricordo che il mio medico mi parlò di questo studio nei giorni e nei mesi successivi al mio ricovero. Mi stavo picchiando, come al solito, perché stavo cercando così duramente di applicare esercizi cognitivi comportamentali al mio pensiero, ma non riuscivo a superare il desiderio di morire.

Non ero pronto per pensare, come dice Eliot.

Il trucco sta nel sapere quando applicare l'ottimismo, la terapia cognitivo-comportamentale e tutti gli esercizi cerebrali che possono formare nuovi passaggi neurali, e quando spegnere il cervello e continuare a nuotare.

A volte sto nuotando contro correnti così forti che anche i miei migliori tentativi si tradurranno in un movimento all'indietro. Il mese scorso, quando ho nuotato attraverso la baia di Chesapeake, a volte c'erano correnti incrociate e venti contrari che ti facevano sentire come se stessi nuotando in una lavatrice.

Ho continuato a guardare in alto per vedere fino a che punto dovevo arrivare. Tuttavia, ogni volta che lo facevo inghiottivo uno zampillo di acqua dal sapore di diesel e mi facevo male alla spalla. Ho fatto progressi migliori quando ho tenuto la testa nell'acqua, ho dimenticato dove stavo andando o quanto lontano atterrare e mi sono concentrato su un colpo dopo l'altro.

Sembra che più il luogo è buio, meno è necessario pensare. Forse Eliot forse sapeva qualcosa sulla depressione grave quando ha detto di stare fermo, non pensare. Presto l'oscurità sarà la luce e la quiete la danza.

Artwork della talentuosa Anya Getter.

Originariamente pubblicato su Sanity Break su Everyday Health.

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