L'imaging cerebrale può diagnosticare l'autismo nella maggior parte dei bambini
L'intervento precoce è un fattore importante nel trattamento dell'autismo. E mentre le cause biologiche dell'autismo continuano a essere un mistero, i ricercatori hanno trovato per la prima volta un metodo che utilizza l'imaging in grado di identificare con precisione un segno neurologico di autismo nei bambini molto piccoli.
Analizzando l'attività cerebrale dei bambini addormentati, gli scienziati hanno scoperto che il cervello autistico mostrava una sincronizzazione significativamente più debole tra le aree cerebrali legate al linguaggio e alla comunicazione, rispetto a quella dei bambini non autistici.
"Identificare i segni biologici dell'autismo è stato un obiettivo importante per molti scienziati in tutto il mondo, sia perché possono consentire una diagnosi precoce, sia perché possono fornire ai ricercatori importanti indizi sulle cause e lo sviluppo del disturbo", ha detto Ilan Dinstein, Ph .D.
Storicamente, essere bambini ha complicato gli sforzi di ricerca in quanto non ci si poteva aspettare che i bambini piccoli rimanessero immobili senza muoversi all'interno di uno scanner magnetico. Nonostante l'ipotesi che lo spettro dei disturbi dell'autismo sia caratterizzato da una cattiva comunicazione tra le diverse parti del cervello, i ricercatori non sono riusciti a dimostrarlo.
Gli scienziati del dipartimento di neurobiologia dell'Istituto Weizmann hanno scoperto una soluzione: studiare i bambini che dormono.
Studi precedenti hanno dimostrato che anche durante il sonno il cervello non si spegne. Piuttosto, l'attività elettrica delle cellule cerebrali passa a fluttuazioni spontanee.
Queste fluttuazioni sono coordinate tra i due emisferi del cervello in modo tale che ogni punto a sinistra sia sincronizzato con il suo punto corrispondente nell'emisfero destro.
Nei bambini autistici addormentati, le scansioni di risonanza magnetica funzionale (fMRI) hanno mostrato livelli ridotti di sincronizzazione tra le aree cerebrali sinistra e destra note per essere coinvolte nel linguaggio e nella comunicazione.
Questo modello non è stato osservato né nei bambini con sviluppo normale né in quelli con sviluppo del linguaggio ritardato che non erano autistici. In effetti, i ricercatori hanno scoperto che questa sincronizzazione era fortemente legata alla capacità di comunicazione del bambino autistico: più debole era la sincronizzazione, più gravi erano i sintomi dell'autismo.
Sorprendentemente, sulla base delle scansioni, gli scienziati sono stati in grado di identificare il 70% dei bambini autistici di età compresa tra uno e tre anni.
La nuova procedura dovrebbe far progredire la cura dell'autismo e guidare nuove forme di ricerca e intervento precoce.
Secondo Dinstein, “Questa misurazione biologica potrebbe aiutare a diagnosticare l'autismo in una fase molto precoce. L'obiettivo per il prossimo futuro è trovare ulteriori marcatori che possano migliorare l'accuratezza e l'affidabilità della diagnosi ".
Fonte: Weizmann Institute of Science
