Lo studio collega il comportamento dei bambini, i cambiamenti cerebrali

I ricercatori riferiscono che l'imaging cerebrale può fornire una rappresentazione visiva del comportamento nei bambini e nei giovani adolescenti.

I neuroscienziati del Georgetown University Medical Center possono ora mostrare, utilizzando immagini di risonanza magnetica funzionale, perché il comportamento nei bambini e nei giovani adolescenti vira verso l'egocentrico piuttosto che verso l'introspettivo.

I ricercatori affermano che le cinque regioni sparse nel cervello che compongono la rete in modalità predefinita (DMN) non hanno iniziato a lavorare di concerto nei giovani di età compresa tra sei e nove anni.

Queste aree si illuminano in una scansione fMRI, ma non contemporaneamente.

Il DMN è attivo solo quando la mente è a riposo e autorizzata a vagare o sognare ad occhi aperti. Si ritiene che questa rete sia la chiave nel modo in cui una persona comprende se stessa e gli altri in modo introspettivo e forma credenze, intenzioni e desideri attraverso la memoria autobiografica.

Dai 10 ai 12 anni, i ricercatori hanno scoperto che queste regioni diffuse iniziano a funzionare insieme come un'unità, e dai 13 ai 19 anni hanno agito di concerto, proprio come fanno negli adulti.

"Questi risultati suggeriscono che i bambini sviluppano l'introspezione nel tempo man mano che il loro cervello si sviluppa", ha detto il primo autore dello studio, il neuroscienziato Stuart Washington, Ph.D., che presenterà i risultati.

“Prima di allora sono un po 'egocentrici, il che non significa che siano negativamente egocentrici, ma pensano che tutti vedano il mondo nello stesso modo in cui lo vedono. Mancano di prospettiva in questo modo. "

In questo studio, i ricercatori hanno cercato di capire se la connettività tra regioni distanti del cervello aumenta con l'età. Hanno scelto il DMN per studiare in parte perché consiste in un sistema diffuso di nodi neuronali che lavorano insieme, ma sono collegati in un modo non ancora ben compreso. (Questi nodi discreti potrebbero essere fisicamente collegati da sinapsi neuronali oppure potrebbero attivarsi insieme e non essere collegati.)

Ricerche precedenti hanno suggerito che il DMN non è ben sincronizzato in molti individui autistici, e questo potrebbe spiegare le percezioni che molti di questi individui esprimono durante i test - un punto di vista che si vede anche nei bambini più piccoli che non hanno autismo, ha detto Washington.

Un esempio che illustra la differenza tra una visione egocentrica e una introspettiva è il semplice puzzle, dice Washington: "Jane" entra in una stanza e mette una biglia in un armadio, quindi "Bill" entra e prende la biglia da l'armadio e lo mette in una scatola. Jane torna dentro e cerca la biglia e non ha parlato con Bill. Dove cerca il marmo?

La risposta giusta, ovviamente, è che guarda nell'armadio. Ma molti individui autistici dicono che Jane guarda nella scatola, "perché sanno che il marmo è nella scatola e pensano che tutti gli altri lo sappiano", ha detto Washington.

La capacità di vedere il mondo dalla prospettiva degli altri è chiamata "Teoria della Mente" (ToM) e ad essa sono stati associati alcuni nodi del DMN. L'incapacità di sviluppare la toM osservata in molti individui autistici e nei bambini più piccoli potrebbe risiedere nel licenziamento asincrono del DMN, ha detto Washington.

In questo studio, il gruppo di ricerca ha arruolato 42 partecipanti: 10 individui di età compresa tra 6 e 9 anni; 12 dai 10 ai 12 anni; 9 individui di età compresa tra 13 e 19 anni e 10 di età compresa tra 22 e 27 anni. L'obiettivo degli scienziati era studiare lo sviluppo della connettività funzionale tra i nodi anteriori e posteriori della DMN nei quattro gruppi di età.

Hanno dato ai partecipanti un compito da svolgere, ma gli scienziati erano effettivamente interessati a registrare l'attività cerebrale che si verificava dopo che il compito era finito, quando ai pazienti veniva detto di riposare.

Nel gruppo di bambini dai sei ai nove anni, i ricercatori hanno notato lo stesso tipo di mancanza di sincronicità riscontrato nei bambini autistici più grandi, ha detto Washington.

I partecipanti più anziani a questo studio erano, più sincronizzato il DMN funzionava, raggiungendo un plateau nell'età adulta, ha detto. Sono state notate differenze significative tra bambini e adolescenti, e bambini e adulti, ha aggiunto.

"Questi aumenti nella connettività funzionale coincidono con l'attività mentale introspettiva che ha dimostrato di emergere durante l'adolescenza".

Fonte: Georgetown University Medical Center