Numero di amicizie legate alla dimensione del cervello

Se hai molti amici, allora molto probabilmente hai una corteccia prefrontale orbitale più grande - una regione del cervello che si trova appena sopra gli occhi - secondo un nuovo studio, parte del progetto "Lucy to Language" per il centenario della British Academy.

La ricerca mostra che per mantenere diverse amicizie (non conoscenze), è necessario utilizzare ciò che gli scienziati sociali chiamano "mentalizzare" o "leggere la mente" - la capacità di capire ciò che sta pensando un'altra persona. Questa abilità è cruciale nella gestione di un mondo sociale complesso, inclusa la capacità di sostenere una conversazione.

Questo studio è il primo a suggerire che la competenza in queste abilità è legata alla dimensione delle regioni chiave del cervello, in particolare il lobo frontale.

"Forse la scoperta più importante del nostro studio è che siamo stati in grado di dimostrare che la relazione tra le dimensioni del cervello e le dimensioni della rete sociale è mediata dalle capacità di mentalizzazione.

"Ciò che questo ci dice è che le dimensioni del tuo cervello determinano le tue abilità sociali, e sono queste che ti permettono di avere molti amici", ha detto la psicologa Dr. Joanne Powell dell'Università di Liverpool.

Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato una risonanza magnetica per scansionare il cervello di 40 volontari al fine di misurare le dimensioni della corteccia prefrontale, la regione utilizzata nel pensiero di alto livello. Ai partecipanti è stato quindi chiesto di elencare tutte le persone con cui avevano avuto contatti sociali (anziché professionali) negli ultimi sette giorni. Hanno anche fatto un test per determinare la loro competenza nella mentalizzazione.

"Abbiamo scoperto che gli individui che avevano più amici facevano meglio a mentalizzare i compiti e avevano più volume neurale nella corteccia frontale orbitale, la parte del proencefalo immediatamente sopra gli occhi", ha detto Robin Dunbar, Ph.D., dell'Università di Oxford e l'Istituto di antropologia cognitiva ed evolutiva.

"Comprendere questo legame tra le dimensioni del cervello di un individuo e il numero di amici che ha ci aiuta a capire i meccanismi che hanno portato gli esseri umani a sviluppare cervelli più grandi rispetto ad altre specie di primati. I lobi frontali del cervello, in particolare, si sono notevolmente ingranditi negli esseri umani negli ultimi mezzo milione di anni ".

“Tutti i volontari in questo campione erano studenti post-laurea di età sostanzialmente simili con opportunità potenzialmente simili per attività sociali. Naturalmente, la quantità di tempo libero per socializzare, geografia, personalità e genere influenzano tutte le dimensioni dell'amicizia, ma sappiamo anche che almeno alcuni di questi fattori, in particolare il sesso, sono anche correlati alle capacità di mentalizzazione.

"Il nostro studio rileva che esiste un collegamento tra la capacità di leggere come pensano gli altri e le dimensioni dei social network", ha aggiunto Dunbar.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Atti della Royal Society B.

Fonte: Università di Oxford