Lo studio sui topi suggerisce che possiamo letteralmente annusare la paura

Una nuova scoperta potrebbe annullare la convinzione che una risposta alla paura sia innescata dall'elaborazione delle informazioni che si verifica nel cervello.

Si pensava che avessimo paura di un odore - come la fuoriuscita di gas - solo dopo che le informazioni su un profumo spaventoso sono state elaborate dal nostro cervello.

Nel nuovo studio sull'olfatto, i neuroscienziati della Rutgers University hanno scoperto che la reazione alla paura può verificarsi a livello sensoriale, anche prima che il cervello abbia l'opportunità di interpretare che l'odore potrebbe significare guai.

In uno studio pubblicato su Scienza, John McGann, Ph.D., professore associato presso il Dipartimento di Psicologia, e i suoi colleghi, riferiscono che i neuroni nel naso degli animali da laboratorio hanno reagito in modo più forte agli odori minacciosi prima che il messaggio dell'odore fosse inviato al cervello.

"Ciò che sorprende è che tendiamo a pensare all'apprendimento come a qualcosa che accade solo nel profondo del cervello dopo la consapevolezza cosciente", ha detto McGann.

"Ma ora vediamo come il sistema nervoso può diventare particolarmente sensibile a stimoli minacciosi e che l'apprendimento della paura può influenzare i segnali che passano dagli organi sensoriali al cervello".

McGann e gli studenti Marley Kass e Michelle Rosenthal hanno fatto questa scoperta utilizzando la luce per osservare l'attività nel cervello di topi geneticamente modificati attraverso una finestra nel cranio del topo.

Hanno scoperto che quei topi che hanno ricevuto una scossa elettrica contemporaneamente a un odore specifico hanno mostrato una migliore risposta all'odore nelle cellule del naso, prima che il messaggio fosse consegnato ai neuroni nel cervello.

Le scoperte di laboratorio sono stranamente correlate con l'espressione "fiutare la paura".

Inoltre, questa nuova ricerca - che indica che i ricordi paurosi possono influenzare i sensi - potrebbe aiutare a comprendere meglio condizioni come il Disturbo Post Traumatico da Stress, in cui esistono sentimenti di ansia e paura anche se un individuo non è più in pericolo.

"Sappiamo che i disturbi d'ansia come il disturbo da stress post-traumatico a volte possono essere innescati dall'odore, come l'odore di gas di scarico di un soldato", ha detto McGann.

"Ciò che fa questo studio ci offre un nuovo modo di pensare a come ciò potrebbe accadere."

Nel loro studio, gli scienziati hanno anche scoperto una maggiore sensibilità agli odori nei topi traumatizzati dallo shock.

Quando questi topi hanno annusato l'odore associato agli shock elettrici, la quantità di neurotrasmettitore - sostanze chimiche che trasportano le comunicazioni tra le cellule nervose - rilasciata dal nervo olfattivo al cervello era grande come se l'odore fosse quattro volte più forte di quanto non fosse in realtà.

Questo ha creato topi il cui cervello era ipersensibile agli odori associati alla paura. Prima d'ora, gli scienziati non pensavano che la ricompensa o la punizione potessero influenzare il modo in cui gli organi sensoriali elaborano le informazioni.

Il prossimo passo nella ricerca continua, ha detto McGann, è determinare se l'ipersensibilità agli odori minacciosi può essere invertita utilizzando la terapia dell'esposizione per insegnare ai topi che lo shock elettrico non è più associato a un odore specifico.

Questo potrebbe aiutare a sviluppare una migliore comprensione dell'apprendimento della paura che un giorno potrebbe portare a nuovi trattamenti terapeutici per i disturbi d'ansia negli esseri umani, dice.

Fonte: Rutgers University