Giocatori problematici cablati per prendere un'altra possibilità
Per questi individui, i ricercatori hanno scoperto l'iperattività nell'area del cervello che fornisce il neurotrasmettitore chiamato dopamina.
Studi precedenti hanno dimostrato che il gioco d'azzardo patologico può essere molto simile a una dipendenza, come la tossicodipendenza.
Ora, i ricercatori britannici Luke Clark, PhD, dell'Università di Cambridge, e Henry Chase, PhD, dell'Università di Nottingham scoprono che il grado in cui il cervello di una persona risponde ai quasi incidenti può indicare la gravità della dipendenza.
In un dato anno, più di due milioni di adulti statunitensi sentono un bisogno incontrollabile di giocare d'azzardo nonostante le conseguenze negative.
In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per scansionare il cervello di 20 giocatori d'azzardo. Le abitudini di gioco dei partecipanti andavano dall'acquisto occasionale del biglietto della lotteria alle scommesse sportive compulsive.
Durante l'esperimento, i volontari hanno utilizzato una slot machine sullo schermo con due ruote che girano di icone.
Quando le due icone si sono abbinate, il volontario ha vinto circa 75 centesimi e i percorsi di ricompensa del cervello sono diventati attivi. Una mancata corrispondenza delle icone è stata una perdita. Tuttavia, quando le ruote si sono fermate all'interno di un'icona di una partita, il risultato è stato considerato quasi mancato.
Clark e il suo team hanno scoperto che i quasi incidenti hanno attivato gli stessi percorsi cerebrali che hanno fatto vincere, anche se non è stata data alcuna ricompensa.
"Questi risultati sono entusiasmanti perché suggeriscono che i risultati quasi mancanti possono suscitare una risposta alla dopamina nei giocatori più gravi, nonostante il fatto che non venga fornita alcuna ricompensa effettiva", ha detto Clark.
"Se queste esplosioni di dopamina stanno guidando un comportamento di dipendenza, questo può aiutare a spiegare perché i giocatori problematici trovano così difficile smettere."
In particolare, gli autori hanno rilevato forti risposte nel mesencefalo, un'area associata alla dipendenza che è ricca di cellule cerebrali che rilasciano dopamina.
Hanno anche scoperto che i near miss erano collegati con una maggiore attività nelle regioni del cervello chiamate striato ventrale e insula anteriore, aree legate alla ricompensa e all'apprendimento.
Gli studi hanno dimostrato che le persone che giocano a giochi d'azzardo, come le slot machine o la lotteria, spesso credono erroneamente che per vincere sia necessario un certo livello di abilità. Questa illusione di controllo spinge spesso i giocatori a continuare.
Matthew Roesch, PhD, esperto in ricompensa e comportamento presso l'Università del Maryland College Park che non era affiliato allo studio, ha affermato che i livelli aumentati di dopamina durante i quasi incidenti possono essere fondamentali per guidare il gioco d'azzardo patologico e sostenere l'idea sbagliata che i giochi d'azzardo comportino qualsiasi abilità.
"Il lavoro futuro sarà necessario per determinare se questa risposta è causale o se questa anomalia è un tratto preesistente di giocatori d'azzardo patologici - e se è comune tra le dipendenze", ha detto Roesch.
La ricerca è presentata nell'ultimo numero di Il Journal of Neuroscience.
Fonte: Society for Neuroscience
