I cervelli degli adulti con autismo si adattano in modo diverso nell'apprendimento implicito
Un nuovo studio di imaging ha scoperto una differenza cruciale nel modo in cui l'apprendimento avviene nel cervello degli adulti con disturbo dello spettro autistico (ASD). Lo studio, pubblicato sulla rivista NeuroImage, ha esaminato il modo in cui il cervello degli individui tipici e con ASD si adatta gradualmente ai modelli visivi durante l'apprendimento implicito (apprendimento senza essere consapevoli che si sta imparando).
Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori della Carnegie Mellon University hanno scoperto che l'attivazione cerebrale degli individui con ASD era più lenta a familiarizzare con il modello che vedevano ripetutamente, il che significa che il loro cervello non riusciva a registrare la "vecchiaia" stesso grado del gruppo di controllo.
Con esposizioni ripetute ai modelli appresi, il cervello dei partecipanti al controllo continuava a diminuire il loro livello di attivazione, mostrando essenzialmente l'adattamento al modello. Le diminuzioni nel cervello dei partecipanti con ASD, tuttavia, erano significativamente inferiori.
I risultati hanno anche mostrato che la gravità dei sintomi dell'autismo di una persona era correlata al grado di adattamento del cervello ai modelli. Ciò può offrire informazioni sul motivo per cui molte situazioni di apprendimento implicito del mondo reale, come imparare a interpretare le espressioni facciali, tendono a rappresentare una sfida per le persone con ASD.
"Questa scoperta fornisce una spiegazione provvisoria del motivo per cui le persone con ASD potrebbero avere difficoltà con le interazioni sociali quotidiane, se il loro apprendimento dei segnali sociali impliciti è stato alterato", ha detto Marcel Just, il D.O. Hebb University Professor of Psychology presso il Dietrich College of Humanities and Social Sciences.
Per lo studio, 16 adulti ad alto funzionamento con ASD e 16 adulti tipici sono stati addestrati a svolgere un'attività implicita di apprendimento del modello di punti durante la scansione del cervello. Il modello di destinazione era una serie casuale di punti, che può gradualmente diventare familiare su esposizioni multiple nonostante piccoli cambiamenti nel modello.
Prima di ricevere la scansione cerebrale, entrambi i gruppi avevano familiarizzato con il tipo di attività che sarebbe stata utilizzata nello scanner. I partecipanti ASD hanno impiegato più tempo del gruppo di controllo per apprendere il compito, dimostrando un apprendimento implicito alterato.
L'immagine mostra che all'inizio della sessione di apprendimento, i livelli di attivazione cerebrale di entrambi i gruppi erano simili. Alla fine del compito, il gruppo di controllo ha mostrato una diminuzione dell'attivazione nelle regioni posteriori. L'attivazione cerebrale dei partecipanti ASD non è diminuita più tardi durante l'apprendimento. In effetti, è aumentato nelle regioni frontali e parietali.
"Dal punto di vista comportamentale, i due gruppi erano molto simili durante il compito: sia l'ASD che i partecipanti tipici sono stati in grado di imparare come classificare correttamente i modelli di punti con ragionevole precisione", ha detto Just.
"Ma, poiché i loro livelli di attivazione erano diversi, ci dice che potrebbe esserci qualcosa di qualitativamente diverso nel modo in cui gli individui con ASD apprendono ed eseguono questo tipo di attività e rivela intuizioni sul disturbo che non sono distinguibili dal solo comportamento."
Una seconda scoperta riguardava la sincronizzazione del cervello, una misura di quanto fosse ben coordinata l'attivazione cerebrale in diverse aree del cervello. Il compito di apprendimento implicito è stato specificamente progettato per coinvolgere sia le regioni frontali che quelle posteriori del cervello, ei risultati hanno mostrato che la sincronizzazione cerebrale tra queste regioni era inferiore negli individui con ASD.
"Questa mancanza di sincronizzazione con le regioni frontali nell'ASD - una compromissione della connettività cerebrale - può portare a sintomi del disturbo che coinvolgono processi che richiedono la coordinazione cerebrale tra le aree frontali e altre, come l'elaborazione del linguaggio e l'interazione sociale", ha appena spiegato.
I risultati hanno anche mostrato che l'adattamento e la sincronizzazione erano direttamente correlati alla gravità dei sintomi ASD dei partecipanti.
"Vedere che gli individui con risposte neurali più atipiche avevano anche sintomi di ASD più gravi suggerisce che queste caratteristiche neurali sono alla base o contribuiscono ai sintomi principali dell'ASD", ha detto Just.
“È possibile che una ridotta adattabilità neurale durante l'apprendimento nell'ASD possa portare ai sintomi comportamentali del disturbo. Ad esempio, la capacità di apprendere indizi sociali impliciti può essere influenzata nell'ASD, portando a una ridotta elaborazione sociale ".
Fonte: Carnegie Mellon University
