Se il placebo allevia la depressione, anche i veri farmaci lo faranno

Una nuova ricerca rileva che quando si tratta di curare la depressione, il modo in cui una persona risponde a una falsa medicina o a una medicina falsa può essere un predittore di come risponderà ai farmaci reali.

Cioè, coloro che possono radunare le forze chimiche del proprio cervello contro la depressione sembrano avere un vantaggio nel superare i suoi sintomi con l'aiuto di un farmaco.

Tuttavia, per coloro la cui chimica del cervello non reagisce tanto a un medicinale falso, o a un placebo, il farmaco attivo può fornire benefici inferiori alla media.

I ricercatori della University of Michigan Medical School ritengono che la scoperta possa spiegare la variazione nella risposta al trattamento e nella resilienza che sfida i pazienti depressi e il loro team di assistenza. La scoperta apre anche la porta a nuove ricerche su come amplificare la risposta naturale del cervello in nuovi modi per migliorare il trattamento della depressione.

Gli investigatori ritengono che la nuova intuizione potrebbe anche aiutare coloro che sviluppano e testano nuovi farmaci, aiutandoli a correggere l'effetto placebo che ostacola la misurazione del vero effetto di un farmaco. Lo studio proviene da un team che ha studiato l'effetto placebo per più di un decennio, utilizzando sofisticate tecniche di scansione del cervello in persone sane.

Sono stati pionieri nel dimostrare che il sistema naturale "antidolorifico" del cervello - chiamato sistema mu-oppioidi - rispondeva al dolore quando i pazienti ricevevano un placebo. I ricercatori hanno anche studiato la variazione genetica che rende alcune persone più propense a rispondere agli antidolorifici fittizi.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno studiato la chimica del cervello di 35 persone con depressione maggiore non trattata, che hanno accettato di provare quello che pensavano fosse un nuovo farmaco contro la depressione, prima di ricevere farmaci già approvati per curare la depressione.

Il team ha scoperto che i partecipanti che hanno riportato un miglioramento dei sintomi della depressione dopo aver ricevuto il placebo hanno anche avuto la più forte risposta mu-oppioidi nelle regioni del cervello coinvolte nelle emozioni e nella depressione. E questi individui avevano anche maggiori probabilità di manifestare ancora meno sintomi una volta ottenuto un vero farmaco.

In effetti, la risposta al placebo ha previsto quasi la metà della variazione tra gli individui nella risposta totale all'intero studio, compreso il trattamento farmacologico effettivo.

"Questa è la prima prova oggettiva che il sistema oppioide del cervello è coinvolto nella risposta sia agli antidepressivi che ai placebo, e che la variazione di questa risposta è associata alla variazione del sollievo dai sintomi", ha detto la prima autrice dell'articolo, Marta Pecina, MD, Ph. D.

"Questa scoperta ci fornisce un biomarcatore per la risposta al trattamento nella depressione, un modo oggettivo per misurare i composti neurochimici coinvolti nella risposta", continua. "Possiamo immaginare che potenziando gli effetti del placebo, potremmo essere in grado di sviluppare antidepressivi ad azione più rapida o migliori".

Il leader del team di ricerca Jon-Kar Zubieta, M.D., Ph.D., ritiene che l'effetto placebo nello studio sia derivato non solo dalla convinzione dei partecipanti di ricevere un farmaco reale, ma anche dall'impatto di trovarsi in un ambiente di trattamento.

Anche se gli scienziati lavorano per comprendere ulteriormente questo effetto, i medici che trattano le persone con depressione potrebbero voler prestare attenzione ai risultati, osserva. Ricevere cure in un ambiente di trattamento supporta l'uso di terapie della parola e altre forme di terapia personalizzata.

"Questi risultati suggeriscono che alcune persone sono più sensibili all'intenzione di curare la loro depressione e potrebbero fare meglio se psicoterapie o terapie cognitive che migliorano il rapporto medico-paziente sono incorporate nella loro cura così come i farmaci antidepressivi", ha detto.

"Dobbiamo scoprire come migliorare la resilienza naturale che alcune persone sembrano avere".

Gli studi che testano gli antidepressivi contro i placebo suggeriscono che il 40% della risposta è dovuto all'effetto placebo. Per gli sviluppatori di farmaci, questo è un fastidio. Ma per i ricercatori del placebo, è come l'erba gatta.

"Se il 40 per cento delle persone guarisce da una malattia cronica senza un farmaco, voglio sapere perché", ha detto Zubieta.

"E se rispondi a un farmaco e metà della tua risposta è dovuta a un effetto placebo, dobbiamo sapere cosa ti rende diverso da coloro che non rispondono." Ciò potrebbe includere effetti genetici che devono ancora essere scoperti.

Le nuove scoperte sono state realizzate utilizzando la tomografia a emissione di posizione, o PET, la scansione e una sostanza che si lega ai recettori delle cellule cerebrali a cui si legano le molecole mu-oppioidi.

Il nuovo design della ricerca, definito un approccio crossover randomizzato in singolo cieco, significava che i partecipanti erano consapevoli che non sarebbero stati comunicati tutti i dettagli sullo scopo dello studio fino alla fine.

I partecipanti hanno ricevuto inizialmente due settimane di trattamento con la pillola placebo; ma durante una di quelle settimane, a ciascuno è stato detto che stavano assumendo una sostanza che si ritiene attivi i meccanismi interni e possa avere proprietà antidepressive.

Alla fine di questa settimana, sono venuti anche per una scansione del cervello e hanno ricevuto un'iniezione di acqua salata innocua che è stato detto loro potrebbe avere proprietà antidepressive ad azione rapida. Dopo queste due settimane e la scansione, è stato prescritto un vero antidepressivo.

Fonte: Università del Michigan