Trovare differenze nella connettività cerebrale può aiutare nella diagnosi di autismo

Una nuova ricerca esamina le differenze distintive nella connettività cerebrale che possono essere alla base dei disturbi dello spettro autistico (ASD) e possibilmente fornire biomarcatori tanto necessari per aiutare a identificare il disturbo.

La diagnosi per ASD è ancora basata sul comportamento. Ma ottenere una diagnosi può richiedere più tempo a causa di diversi fattori, tra cui la mancanza di risorse e medici qualificati. Ciò ritarda la diagnosi di autismo, in media, fino all'età di 5 o 6 anni.

"All'interno dell'ASD, due importanti domande di ricerca sono: come possiamo ridurre al minimo il ritardo nella diagnosi e che tipo di intervento possiamo dare al bambino?" ha detto Rajesh Kana, Ph.D., professore associato di psicologia presso l'UAB College of Arts and Sciences.

“I nostri risultati rispondono principalmente alla prima domanda; ma se i risultati dello studio possono essere replicati molte volte per validità esterna, possono anche essere utilizzati per trovare risposte a quest'ultima domanda ".

Lo studio appare online in Ricerca sull'autismo, una rivista medica peer-reviewed sulla psichiatria infantile e dell'adolescenza.

Utilizzando la risonanza magnetica funzionale o fMRI, il collega post-dottorato Omar Maximo, Ph.D. e Kana ha esaminato 306 persone di età compresa tra 8 e 39 anni, con 138 individui nel gruppo ASD e 168 individui nel gruppo in tipico sviluppo.

Hanno esaminato la connettività funzionale, che si riferisce alla sincronizzazione dell'attività tra diverse regioni del cervello, su due tipi di reti, unimodale e supramodale, nelle aree del cervello al di sotto della corteccia cerebrale. Le aree sottocorticali contengono strutture che ricevono input da e per la corteccia e gli organi sensoriali e svolgono un ruolo importante nelle funzioni cognitive e sociali.

"Pensa alla rete del cervello come a un sistema di autostrade interconnesse che ti portano in città: le connessioni della materia bianca ti portano in diverse parti del cervello", ha detto Maximo.

"Le aree unimodali sono principalmente coinvolte nei processi sensoriali di base che si verificano, mentre le aree supramodali - una raccolta di più regioni cerebrali - sono responsabili dei processi cognitivi superiori".

Maximo e Kana hanno scoperto che c'era un'eccessiva connettività nelle connessioni unimodali-sottocorticali e sottoconnettività nelle connessioni sopramodali-sottocorticali per gli individui con ASD, rispetto al gruppo di controllo in genere in via di sviluppo, suggerendo una relazione tra la connettività e l'espressione di ASD.

Lo studio è unico nella sua attenzione alle regioni sottocorticali del cervello. "Stiamo cercando di trovare la firma dell'autismo e il motivo per cui le persone con ASD mostrano determinati sintomi sociali e comportamentali", ha detto Kana. "Il modo in cui la struttura e la funzione del cervello sono influenzate può aiutarci a capire perché i pazienti con ASD sono diversi".

Trovare biomarcatori per l'ASD, dice Kana, può aiutare molto nell'identificazione precoce degli individui e avviare interventi, come la terapia cognitivo comportamentale o l'insegnamento delle abilità sociali necessarie, in ultima analisi, ricucendo le connessioni tra i processi sensoriali sensoriali e cognitivi superiori.

Fonte: University of Alabama a Birmingham