Il rifiuto sembra ferire più a lungo le persone depresse

Il dolore del rifiuto sociale dura più a lungo per le persone con depressione non trattata, secondo un nuovo studio.

Questo perché le cellule cerebrali delle persone depresse rilasciano meno di una sostanza chimica naturale che riduce il dolore e lo stress chiamata oppioidi naturali, riportano i ricercatori nella rivista Psichiatria molecolare.

Al contrario, quando qualcuno a cui sono interessati li ricambia, le persone depresse si sentono meglio, ma solo momentaneamente, ha rilevato lo studio.

Un team della University of Michigan Medical School, della Stony Brook University e dell'Università dell'Illinois a Chicago ha lavorato insieme allo studio, che ha utilizzato una tecnologia di scansione cerebrale specializzata e uno scenario di incontri online simulato.

“Ogni giorno sperimentiamo interazioni sociali positive e negative. I nostri risultati suggeriscono che la capacità di una persona depressa di regolare le emozioni durante queste interazioni è compromessa, potenzialmente a causa di un sistema oppioide alterato. Questa potrebbe essere una delle ragioni della tendenza della depressione a persistere o ritornare, specialmente in un ambiente sociale negativo ", ha detto l'autore principale David Hsu, Ph.D., precedentemente dell'Università del Michigan e ora a Stony Brook.

"Questo si basa sulla nostra crescente comprensione che il sistema oppioide del cervello può aiutare un individuo a sentirsi meglio dopo interazioni sociali negative e sostenere buoni sentimenti dopo interazioni sociali positive".

I ricercatori si sono concentrati sul mu-sistema di recettori oppioidi nel cervello - lo stesso sistema studiato per anni in relazione alla nostra risposta al dolore fisico. Durante il dolore fisico, il nostro cervello rilascia oppioidi per smorzare i segnali del dolore.

La nuova ricerca mostra che questo stesso sistema è associato alla capacità di un individuo di resistere allo stress sociale e di rispondere positivamente alle interazioni sociali positive, ha osservato l'autore senior Jon-Kar Zubieta, MD, Ph.D., del Molecular and Behavioral dell'Università del Michigan Neuroscience Institute e professore presso il Dipartimento di Psichiatria.

"I fattori di stress sociale sono fattori importanti che precipitano o peggiorano malattie come depressione, ansia e altre condizioni neuropsichiatriche", ha detto. “Questo studio ha esaminato i meccanismi coinvolti nella soppressione di quelle risposte allo stress.

"I risultati suggeriscono nuovi potenziali bersagli per lo sviluppo di farmaci che prendono di mira direttamente o indirettamente questi circuiti, e fattori biologici che influenzano la variazione tra gli individui nel recupero da questa malattia altrimenti cronica e invalidante".

I ricercatori hanno reclutato 17 individui che soddisfacevano i criteri per il disturbo depressivo maggiore, ma non stavano assumendo farmaci per la condizione, così come 18 individui simili ma non depressi.

Tutti i partecipanti hanno visualizzato foto e profili di centinaia di altri adulti in uno scenario di incontri online simulato. Ogni persona ha quindi selezionato i profili delle persone a cui era più interessata romanticamente.

Durante una scansione del cervello utilizzando una tecnica di imaging chiamata tomografia a emissione di positroni (PET), i partecipanti sono stati informati che gli individui che hanno trovato attraenti e interessanti non erano interessati a loro. Le scansioni PET effettuate durante questi momenti di rigetto hanno mostrato sia la quantità che la posizione del rilascio di oppioidi, misurate osservando la disponibilità di murecettori oppioidi sulle cellule cerebrali.

Gli individui depressi hanno mostrato un ridotto rilascio di oppioidi nelle regioni del cervello che regolano lo stress, l'umore e la motivazione, secondo i risultati dello studio.

Quando i partecipanti sono stati informati che le persone che avevano scelto li ricambiavano, sia gli individui depressi che quelli non depressi hanno riferito di sentirsi felici e accettati. Ciò ha sorpreso i ricercatori, secondo Hsu, perché i sintomi della depressione spesso includono una risposta attenuata a eventi positivi che dovrebbero essere piacevoli.

Tuttavia, il sentimento positivo negli individui depressi è scomparso rapidamente dopo la fine del periodo di accettazione sociale e può essere correlato a risposte oppioidi alterate, ha osservato.

Solo le persone non depresse hanno continuato a riferire di sentirsi motivate a connettersi socialmente con altre persone, secondo i ricercatori. Quella sensazione è stata accompagnata dal rilascio di oppioidi in un'area del cervello chiamata nucleo accumbens, che è coinvolta nella ricompensa e nelle emozioni positive.

I ricercatori notano di aver effettivamente informato i partecipanti in anticipo che i profili di "appuntamenti" non erano reali, e nemmeno il "rifiuto" o "l'accettazione". Tuttavia, lo scenario di incontri online simulato è stato sufficiente a causare una risposta sia emotiva che oppioide, ha rilevato lo studio.

Dopo l'esperimento, i ricercatori hanno fornito ai partecipanti depressi informazioni sulle risorse di trattamento.

"Abbiamo arruolato quasi tutti questi soggetti in uno studio successivo sul trattamento, che ci consente di acquisire ulteriori informazioni su come questi cambiamenti di oppioidi all'accettazione e al rifiuto possono riguardare il successo o il fallimento dei nostri trattamenti standard", ha detto il co-ricercatore Scott Langenecker, precedentemente all'Università del Michigan e ora all'Università dell'Illinois a Chicago.

"Ci aspettiamo un lavoro di questo tipo per evidenziare diversi sottotipi di depressione, in cui sistemi cerebrali distinti possono essere influenzati in modi diversi, richiedendoci di misurare e indirizzare queste reti sviluppando trattamenti nuovi e innovativi".

I risultati dello studio hanno portato i ricercatori a pianificare studi di follow-up per testare individui più sensibili allo stress sociale e vulnerabili a disturbi come ansia sociale e depressione e per testare modi per aumentare la risposta agli oppioidi.

"Naturalmente, ognuno risponde in modo diverso al proprio ambiente sociale", ha detto Hsu. "Per aiutarci a capire chi è più colpito dai fattori di stress sociale, stiamo progettando di indagare sull'influenza dei geni, della personalità e dell'ambiente sulla capacità del cervello di rilasciare oppioidi durante il rifiuto e l'accettazione".

Fonte: Sistema sanitario dell'Università del Michigan