La ricerca sugli animali sfida le teorie esistenti sulla memoria

Una nuova ricerca suggerisce che i problemi di memoria sono più che il risultato dell'oblio di oggetti o eventi incontrati in precedenza.

Gli scienziati ora credono che le difficoltà di memoria come quelle osservate nella demenza possano sorgere perché il cervello forma ricordi incompleti che sono più facilmente confusi.

La nuova ricerca (utilizzando un modello animale di amnesia), ha scoperto che la capacità del cervello di mantenere ricordi completi e dettagliati è interrotta.

I ricordi rimanenti, meno dettagliati, sono relativamente facilmente confusi, portando ad una maggiore probabilità di ricordare falsamente informazioni che non sono state rilevate.

I risultati sono stati pubblicati giovedì sulla rivista Scienza.

La dottoressa Lisa Saksida, psicologa sperimentale presso l'Università di Cambridge, ha affermato: "Questo studio suggerisce che una componente importante dei problemi di memoria può effettivamente essere la confusione tra i ricordi, piuttosto che la perdita di ricordi in sé.

"Questo è coerente con le segnalazioni di distorsioni della memoria nella demenza: ad esempio, i pazienti potrebbero non spegnere la cucina o non prendere i farmaci, non perché hanno dimenticato che dovrebbero fare queste cose, ma perché pensano di aver già fatto così. "

Precedenti ricerche sulla memoria hanno scoperto che gli animali con amnesia non erano in grado di distinguere tra un oggetto nuovo e uno vecchio. Tuttavia, questi studi non hanno dimostrato se l'animale non fosse in grado di distinguere tra gli oggetti perché vedeva il vecchio oggetto come nuovo (ha dimenticato qualcosa che è successo), o perché vedeva il nuovo oggetto come vecchio (falso ricordo) .

Per esaminare quale sia effettivamente il caso, i ricercatori hanno sviluppato un nuovo metodo sperimentale che consente loro di analizzare separatamente le risposte ai nuovi e ai vecchi oggetti. Gli animali potevano guardare un oggetto e poi, dopo un'ora, veniva sottoposto a un test di memoria in cui veniva mostrato loro lo stesso oggetto o un nuovo oggetto. Gli animali normali passavano più tempo ad esplorare il nuovo oggetto, indicando che ricordavano il vecchio oggetto.

Gli animali amnesici, tuttavia, si sono comportati male nel compito di memoria, poiché hanno trascorso la stessa quantità di tempo ad esplorare il vecchio e il nuovo oggetto. È interessante notare che gli animali affetti da amnesia esplorarono il nuovo oggetto meno di quanto facessero gli animali normali, indicando falsi ricordi per il nuovo oggetto.

I ricercatori hanno concluso che i problemi di memoria erano il risultato dell'incapacità del cervello di registrare i ricordi completi degli oggetti e che i ricordi rimanenti e meno dettagliati erano più facilmente confusi.

Gli scienziati, finanziati dal Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC), hanno quindi utilizzato questa conoscenza per esaminare se potevano migliorare le prestazioni del compito di memoria se non ci fossero altri ricordi a confondere il cervello. Per fare questo, hanno posizionato gli animali in uno spazio buio e tranquillo (piuttosto che nel solito ambiente affollato) prima del test di memoria.

Gli animali amnesici che non mostravano alcun ricordo quando trascorrevano il tempo prima del test della memoria in condizioni normali e occupate, mostravano una memoria perfetta quando trascorrevano il tempo prima del test della memoria in un ambiente buio e tranquillo.

Saksida ha continuato: “Una cosa che abbiamo trovato molto sorprendente dei nostri risultati è stata l'entità del recupero della memoria, ottenuto semplicemente riducendo le informazioni in arrivo prima del test della memoria.

"Questo risultato non solo confonde le nostre aspettative, ma ci fornisce anche una comprensione più chiara della possibile natura del deterioramento della memoria alla base dell'amnesia e di alcuni tipi di demenza, che è fondamentale per lo sviluppo di trattamenti più sofisticati ed efficaci".

"Questo ci dice anche qualcosa su quanto possa essere dannosa l'interferenza di altre cose quando stiamo cercando di ricordare qualcosa, un problema che potrebbe essere sempre più rilevante in quanto il numero di potenziali distrazioni nella nostra vita quotidiana sembra essere in aumento".

I ricercatori sperano che la loro ricerca possa portare a nuovi trattamenti che riducano la confusione tra i ricordi, magari con lo sviluppo di farmaci in grado di migliorare le rappresentazioni complesse e dettagliate necessarie per separare i ricordi.

Saksida ha commentato la possibilità di nuovi trattamenti, affermando: “In alternativa, l'uso deliberato e intenzionale dei dettagli che differenziano oggetti ed eventi potrebbe essere una strategia che potrebbe prolungare l'indipendenza e aiutare a migliorare il funzionamento quotidiano dei pazienti.

"Ancora più eccitante sarebbe la capacità di sviluppare trattamenti che potrebbero fermare la malattia nelle fasi iniziali, piuttosto che trattamenti che affrontano i sintomi una volta che la demenza si è instaurata. La diagnosi precoce del deterioramento della memoria è fondamentale per lo sviluppo di tali trattamenti, e un una migliore comprensione della natura del danno, come abbiamo scoperto qui, è fondamentale per una tale diagnosi precoce ".

Fonte: Università di Cambridge