I bambini mostrano intuizione, possono rilevare il valore degli obiettivi

Una nuova ricerca rileva che i bambini di appena 10 mesi possono dire quanto gli adulti siano disposti a lavorare per raggiungere un obiettivo. Gli investigatori del MIT e di Harvard affermano che questa capacità richiede l'integrazione di informazioni sia sui costi per ottenere un obiettivo sia sul beneficio ottenuto dalla persona che lo cerca.

La capacità di valutare il valore di un obiettivo suggerisce che i bambini mostrano intuizione su come le persone prendono le decisioni.

"I neonati sono lontani dal vivere il mondo come una 'confusione fiorente e ronzante'", afferma l'autore principale Shari Liu, riferendosi a una descrizione del filosofo e psicologo William James sulla prima esperienza del mondo di un bambino.

"Interpretano le azioni delle persone in termini di variabili nascoste, compreso lo sforzo [le persone] spendono nel produrre quelle azioni, e anche il valore degli obiettivi che tali azioni raggiungono".

"Questo studio è un passo importante nel tentativo di comprendere le radici della comprensione basata sul buon senso delle azioni di altre persone. Mostra in modo abbastanza sorprendente che in un certo senso, la matematica di base che è al centro del modo in cui gli economisti pensano alla scelta razionale è molto intuitiva per i bambini che non conoscono la matematica, non parlano e riescono a malapena a capire poche parole ", dice Josh Tenenbaum, un professore del MIT e uno degli autori del documento.

Tenenbaum ha contribuito a dirigere il gruppo di ricerca insieme a Elizabeth Spelke, professoressa di psicologia all'Università di Harvard, nel cui laboratorio è stata condotta la ricerca. Liu, l'autore principale dell'articolo, è uno studente laureato ad Harvard. Il postdoc della CBMM Tomer Ullman è anche l'autore dell'articolo, che appare online in Scienza.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che adulti e bambini più grandi possono dedurre le motivazioni di qualcuno osservando lo sforzo che quella persona esercita per raggiungere un obiettivo.

Il team di Harvard / MIT voleva saperne di più su come e quando si sviluppa questa capacità. I bambini si aspettano che le persone siano coerenti nelle loro preferenze e siano efficienti nel modo in cui raggiungono i loro obiettivi, hanno scoperto studi precedenti.

La domanda posta in questo studio era se i bambini possono combinare ciò che sanno sull'obiettivo di una persona e lo sforzo richiesto per ottenerlo, per calcolare il valore di quell'obiettivo.

Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno mostrato video animati di bambini di 10 mesi in cui un "agente", un personaggio dei cartoni animati a forma di palla che rimbalza, cerca di raggiungere un determinato obiettivo (un altro personaggio dei cartoni animati).

In uno dei video, l'agente deve saltare muri di altezza variabile per raggiungere l'obiettivo. Per prima cosa, i bambini hanno visto l'agente saltare oltre un muretto e poi rifiutarsi di saltare su un muro di media altezza.

Successivamente, l'agente è saltato oltre il muro di media altezza per raggiungere un obiettivo diverso, ma si è rifiutato di saltare oltre un muro alto per raggiungere quell'obiettivo.

Ai bambini è stata quindi mostrata una scena in cui l'agente poteva scegliere tra i due obiettivi, senza ostacoli di mezzo. Un adulto o un bambino più grande presumerebbe che l'agente avrebbe scelto il secondo obiettivo, perché l'agente aveva lavorato di più per raggiungere quell'obiettivo nel video visto in precedenza.

I ricercatori hanno scoperto che anche i bambini di 10 mesi hanno raggiunto questa conclusione: quando l'agente è stato mostrato a scegliere il primo obiettivo, i bambini hanno guardato la scena più a lungo, indicando che erano sorpresi da quel risultato. (La durata del tempo di osservazione è comunemente usata per misurare la sorpresa negli studi sui neonati.)

I ricercatori hanno trovato gli stessi risultati quando i bambini guardavano gli agenti eseguire la stessa serie di azioni con due diversi tipi di sforzo: arrampicarsi su rampe di pendenza variabile e saltare attraverso spazi vuoti di larghezza variabile.

"In tutti i nostri esperimenti, abbiamo scoperto che i bambini sembravano più lunghi quando l'agente ha scelto la cosa per cui aveva esercitato meno sforzo, dimostrando che deducono la quantità di valore che gli agenti attribuiscono agli obiettivi dalla quantità di sforzo che intraprendono verso questi obiettivi", Dice Liu.

I risultati suggeriscono che i bambini sono in grado di calcolare quanto un'altra persona apprezza qualcosa in base a quanto sforzo hanno messo per ottenerlo.

“Questo documento non è il primo a suggerire quell'idea, ma la sua novità è che mostra che questo è vero in bambini molto più piccoli di quanto chiunque abbia visto. Questi sono bambini preverbali, che a loro volta non stanno facendo molto attivamente, ma sembrano comprendere le azioni degli altri in questo modo sofisticato e quantitativo ", afferma Tenenbaum.

Gli studi sui bambini possono rivelare profondi punti in comune nel modo in cui pensiamo per tutta la vita, suggerisce Spelke.

"Concetti astratti e correlati come costo e valore - concetti al centro sia della nostra psicologia intuitiva che della teoria dell'utilità in filosofia ed economia - possono avere origine in un sistema emergente in base al quale i bambini comprendono le azioni di altre persone", dice.

Negli ultimi 10 anni, gli scienziati hanno sviluppato modelli informatici che si avvicinano a replicare il modo in cui adulti e bambini più grandi incorporano diversi tipi di input per dedurre gli obiettivi, le intenzioni e le convinzioni di altre persone. Per questo studio, i ricercatori si sono basati su quel lavoro, in particolare il lavoro di Julian Jara-Ettinger Ph.D., che ha studiato domande simili nei bambini in età prescolare.

I ricercatori hanno sviluppato un modello informatico in grado di prevedere ciò che i bambini di 10 mesi avrebbero dedotto sugli obiettivi di un agente dopo aver osservato le azioni dell'agente. Questo nuovo modello postula anche la capacità di calcolare il "lavoro" (o la forza totale applicata su una distanza) come misura del costo delle azioni, che i ricercatori ritengono che i bambini siano in grado di fare a un certo livello intuitivo.

"I bambini di questa età sembrano capire le idee di base della meccanica newtoniana, prima che possano parlare e prima che possano contare", dice Tenenbaum. "Stanno mettendo insieme una comprensione delle forze, comprese cose come la gravità, e hanno anche una certa comprensione dell'utilità di un obiettivo per un'altra persona".

La costruzione di questo tipo di modello è un passo importante verso lo sviluppo di un'intelligenza artificiale che replica il comportamento umano in modo più accurato, affermano i ricercatori.

"Dobbiamo riconoscere che siamo molto lontani dal creare sistemi di intelligenza artificiale che abbiano qualcosa di simile al buon senso anche di un bambino di 10 mesi", afferma Tenenbaum.

"Ma se riusciamo a capire in termini ingegneristici le teorie intuitive che sembrano avere anche questi piccoli bambini, si spera che questa sarebbe la base per la costruzione di macchine che hanno un'intelligenza più simile a quella umana".

Ancora senza risposta sono le domande su come e quando queste abilità intuitive sorgono nei bambini.

"I bambini iniziano con una lavagna completamente vuota e in qualche modo sono in grado di costruire questo sofisticato macchinario? Oppure iniziano con una comprensione rudimentale di obiettivi e convinzioni e poi costruiscono il sofisticato macchinario? O è tutto solo integrato? " Dice Ullman.

I ricercatori sperano che studi su bambini ancora più piccoli, forse anche di 3 mesi, e modelli computazionali di teorie intuitive di apprendimento che il team sta sviluppando, possano aiutare a far luce su queste domande.

Fonte: MIT