Usare la dimensione della pupilla per sondare interesse, memoria, attenzione

Gli occhi raccontano la storia - o più precisamente, la dimensione delle pupille di una persona può essere un modo per misurare l'interesse di qualcuno per un particolare argomento, secondo una nuova ricerca.

Per secoli i medici hanno analizzato le dimensioni e la reattività della pupilla per aiutare a diagnosticare la malattia. Forse meno nota è la misurazione effettiva del diametro della pupilla per mostrare a cosa una persona sta prestando attenzione.

In tempi più recenti, la "pupillometria" è stata utilizzata in psicologia sociale, psicologia clinica e su esseri umani, animali, bambini e neonati.

La pupilla cambia dimensione in reazione alla luce. In una stanza buia, le tue pupille si spalancano per far entrare più luce; non appena esci alla luce del sole, le pupille si restringono in punture di spillo.

La variabilità impedisce alla retina sensibile, che si trova nella parte posteriore dell'occhio, di essere sopraffatta dalla luce intensa.

Qualcosa di simile accade in risposta a stimoli psicologici, secondo il coautore dello studio Bruno Laeng, Ph.D., dell'Università di Oslo. Quando qualcuno vede qualcosa a cui desidera prestare maggiore attenzione, l'allievo si ingrandisce. Non è chiaro perché questo accada, ha detto Laeng.

"Un'idea è che, essenzialmente allargando il campo dell'input visivo, è vantaggioso per l'esplorazione visiva", ha detto.

Comunque funzioni, gli scienziati psicologici possono sfruttare il fatto che le pupille delle persone si allargano quando vedono qualcosa a cui sono interessati. Laeng e i suoi colleghi hanno usato le dimensioni della pupilla per studiare le persone che avevano danni all'ippocampo, che di solito causa un'amnesia molto grave.

Normalmente, se mostri a uno di questi pazienti una serie di foto, poi fai una breve pausa e poi mostri loro un'altra serie di foto, non sanno quali hanno visto prima e quali sono nuove.

Ma Laeng ha misurato le pupille dei pazienti mentre eseguivano questo test e ha scoperto che i pazienti rispondevano effettivamente in modo diverso alle immagini che avevano visto prima. "In un certo senso, questa è una buona notizia, perché mostra che alcuni dei cervelli di questi pazienti, sconosciuti a se stessi, sono effettivamente in grado di fare la distinzione", ha detto.

I ricercatori ritengono che la misurazione della pupilla possa essere un metodo efficace per studiare l'attenzione dei bambini. I bambini piccoli non possono dirti a cosa stanno prestando attenzione.

"Gli psicologi dello sviluppo hanno utilizzato tutti i tipi di metodi per ottenere queste informazioni senza usare il linguaggio", ha detto Laeng. Vedere ciò a cui i bambini sono interessati può fornire indizi su ciò che sono in grado di riconoscere, ad esempio forme o suoni diversi.

Un ricercatore potrebbe mostrare a un bambino due immagini affiancate e vedere quale guarda più a lungo. Misurare le dimensioni delle pupille di un bambino potrebbe fare lo stesso senza bisogno di un confronto.

Questa tecnica è davvero un'estensione dell'eye tracking per determinare ciò che un individuo sta guardando. Laeng ei suoi coautori sperano di convincere altri scienziati psicologici a utilizzare questo metodo in studi futuri.

L'articolo è pubblicato in Prospettive sulla scienza psicologica.

Fonte: Association for Psychological Science