Incapacità di controllare le emozioni legate all'attività cerebrale compromessa negli adulti autistici

Una nuova ricerca ha scoperto che quando si tratta della capacità di regolare le emozioni, l'attività cerebrale nelle persone autistiche è significativamente diversa dall'attività cerebrale nelle persone senza autismo.

I ricercatori della University of North Carolina School of Medicine affermano che i loro risultati suggeriscono che il miglioramento dell'attività della corteccia prefrontale potrebbe aiutare le persone autistiche a regolare le proprie emozioni e migliorare i sintomi gravi associati al disturbo.

I risultati, pubblicati in Journal of Autism Developmental Disorder, mostrano che i sintomi della "regolazione delle emozioni" hanno una spiegazione biologica che può essere visualizzata utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI).

I ricercatori sostengono che questi sintomi emotivi non sono "semplicemente associati" o il risultato dei sintomi principali dell'autismo, che includono comportamenti ripetitivi, problemi di comunicazione, difficoltà con le interazioni sociali e altri problemi cognitivi.

"Questa ricerca si aggiunge alla crescente consapevolezza che sebbene l'autismo sia diagnosticato sulla base di menomazioni sociali e comportamenti ripetitivi, l'importanza della regolazione delle emozioni e tutti i comportamenti che ne derivano - depressione, capricci, crisi di collasso, irritabilità - sono molto reali e dovrebbero essere al centro dei servizi clinici ", ha detto Gabriel Dichter, Ph.D., professore associato di psichiatria e psicologia e autore senior dell'articolo.

“Qualsiasi genitore di un bambino con autismo sa che questi sintomi possono essere pervasivi. I bambini con autismo spesso non hanno la capacità di far fronte a situazioni emotive difficili che si traducono in crisi e scoppi d'ira ".

Ci sono solo due farmaci approvati dalla FDA per il trattamento dell'autismo e nessuno dei due tratta i sintomi principali, ha detto, sottolineando che trattano alti tassi di irritabilità e aggressività.

"Sappiamo da tempo che dobbiamo prestare attenzione alla regolazione delle emozioni nelle persone con autismo, ma pensiamo che questi dati suggeriscano una base neurale per questi problemi e aggiungano credibilità alla loro ubiquità come caratteristiche fondamentali del disturbo", ha detto. .

Per il nuovo studio, il team di Dichter ha reclutato 30 giovani adulti di età compresa tra 18 e 30 anni; 15 avevano autismo, i restanti 15 no.

I ricercatori hanno notato che, poiché è ben documentato che le persone con autismo spesso hanno problemi a regolare le proprie emozioni, hanno trascorso 45 minuti con ogni partecipante per insegnare loro come cambiare la loro percezione di uno stimolo emotivo prima di entrare nello scanner MRI.

Mentre era nello scanner fMRI, ogni partecipante ha visto una serie di immagini di volti umani senza espressione. A metà della visualizzazione di ciascuna immagine, ai partecipanti è stato chiesto di generare pensieri positivi sull'immagine, o pensieri negativi, o di lasciare invariata la loro risposta emotiva.

I ricercatori hanno anche utilizzato l'eye-tracking per garantire che tutti i partecipanti guardassero continuamente l'immagine e per misurare ad alta risoluzione le dimensioni delle pupille di ogni partecipante. È noto che le pupille si dilatano quando le persone esercitano uno sforzo cognitivo, come cercare di ricordare il nome di qualcuno o cercare di cambiare una risposta emotiva alla situazione, hanno spiegato i ricercatori.

Questi metodi, insieme all'auto-segnalazione da parte dei partecipanti, hanno creato controlli ed equilibri che hanno garantito l'accuratezza dei dati raccolti dalle scansioni cerebrali, hanno riferito i ricercatori.

I ricercatori hanno scoperto che nel gruppo di controllo, la corteccia prefrontale ha lavorato duramente per modulare la risposta emotiva che ha avuto origine nel sistema limbico, una parte evolutivamente vecchia del cervello associata alle emozioni e ai bisogni di base.

Le scansioni cerebrali delle persone con autismo erano diverse, secondo i ricercatori.

"La corteccia prefrontale non è arrivata in linea nella stessa misura", ha detto Dichter. "Era come se la regione del cervello che ha bisogno di lavorare sodo per regolare le risposte emotive non potesse attivarsi nella stessa misura delle persone senza autismo. Questa attivazione limitata della corteccia prefrontale, non sorprendentemente, ha portato a una minore modulazione delle regioni limbiche ".

I dati degli alunni hanno suggerito che i partecipanti hanno lavorato duramente per soddisfare i requisiti dello studio. Hanno cambiato le loro risposte emotive all'immagine. Ma le loro scansioni cerebrali suggeriscono che le persone con autismo non hanno usato la loro corteccia prefrontale nella stessa misura delle persone senza autismo.

Di fronte a situazioni emotive, poiché le persone con autismo non usano la corteccia prefrontale per regolare le emozioni, questo può portare ai "sintomi associati" visti in molte persone autistiche, come ansia, capricci e irritabilità, che possono essere pervasivi, il i ricercatori hanno spiegato.

Il team di ricerca ha anche trovato una correlazione tra il livello di attività cerebrale nella corteccia prefrontale e la gravità dell'autismo di una persona.

"Sembra esserci un'associazione tra la capacità di portare in linea queste regioni del cervello secondo necessità durante le situazioni emotive e la gravità dei sintomi dell'autismo di una persona", ha detto Dichter.

Dichter poi vuole condurre uno studio simile con i bambini.

"Studiare bambini con autismo ci aiuta a separare gli affetti di avere autismo dagli effetti di vivere con autismo per anni da adolescente e da adulto", ha detto.

La futura ricerca di intervento basata su questi risultati potrebbe utilizzare tecniche di comportamento cognitivo per migliorare le capacità di regolazione delle emozioni per le persone con autismo o tecniche di stimolazione cerebrale per migliorare l'attività nella corteccia prefrontale durante la regolazione delle emozioni.

Fonte: University of North Carolina Health Care