Il gene dell'Alzheimer può danneggiare il cervello molto prima dei sintomi

Il legame genetico con l'Alzheimer è ben noto nella comunità scientifica. Una nuova ricerca suggerisce che uno dei geni legati al rischio inizia a fare danni al cervello 50 anni prima che si veda l'Alzheimer.

Paul Thompson, un professore dell'UCLA, riporta il suo lavoro nell'attuale edizione online del Journal of Neuroscience. Thompson e i suoi colleghi riferiscono che una particolare forma del gene CLU altera lo sviluppo della mielina, il rivestimento protettivo attorno agli assoni del neurone nel cervello, rendendolo più debole e più vulnerabile all'insorgenza dell'Alzheimer molto più tardi nella vita.

Il team di ricerca ha scansionato il cervello di 398 adulti sani di età compresa tra 20 e 30 anni utilizzando una scansione a diffusione di campo magnetico elevato (chiamata DTI a 4 Tesla), un nuovo tipo di risonanza magnetica che mappa le connessioni del cervello. Hanno confrontato quelli portatori di una variante dell'allele C del gene CLU con quelli che avevano una variante diversa, l'allele T CLU.

Hanno scoperto che i portatori della variante di rischio del gene CLU-C hanno mostrato un profilo distinto di minore integrità della sostanza bianca che può aumentare la vulnerabilità allo sviluppo della malattia più tardi nella vita. La scoperta di ciò che fa questo gene è interessante a diversi livelli, ha detto Thompson, l'autore senior dello studio.

"Ad esempio, l'Alzheimer è stato tradizionalmente considerato una malattia caratterizzata dalla perdita di cellule neuronali e da una diffusa atrofia della materia grigia", ha detto.

"Ma la degenerazione della mielina nei percorsi delle fibre della sostanza bianca è sempre più considerata una componente chiave della malattia e un altro possibile percorso verso la malattia, e questa scoperta lo supporta".

Thompson ha detto che quattro cose sono sorprendenti con la scoperta della funzione di questo gene:

1. Questo gene di rischio danneggia il cervello 50 anni prima che le persone normalmente contraggano l'Alzheimer. Il danno può essere visto su una risonanza magnetica, ma non ci sono ancora sintomi.

2. Ora è noto cosa fa questo misterioso gene, vale a dire rendere il tuo cablaggio cerebrale vulnerabile agli attacchi compromettendo il cablaggio prima che si sviluppino placche senili o grovigli.

3. Piuttosto che essere un gene che poche persone hanno, l'88% dei caucasici lo possiede. "Quindi immagino che si possa dire che il restante 12 per cento ha un 'gene di resistenza dell'Alzheimer' che protegge il loro cablaggio cerebrale", ha detto Thompson.

4. Infine, ha detto, conoscere il ruolo di questo gene è utile per prevedere il rischio di malattia di una persona e per vedere se è possibile intervenire e proteggere il cervello nella finestra temporale di 50 anni prima che la malattia inizi a svilupparsi.

Naturalmente, la domanda ovvia è se la maggior parte di noi ha questo gene "cattivo", perché il morbo di Alzheimer non è dilagante nei giovani?

Una minore mielinizzazione nei portatori di CLU-C potrebbe non tradursi in una cognizione più scarsa nei giovani, ha detto Thompson, perché il cervello può compensare. "Il cervello ha un sacco di ridondanza incorporata - miglia e miglia di connessioni cerebrali", ha detto.

Tuttavia, ha detto, con il passare del tempo - e quando esacerbato da altri fattori, come la normale morte dei neuroni con l'avanzare dell'età e lo sviluppo di placche e grovigli nelle prime fasi dell'Alzheimer - l'integrità della mielina ridotta potrebbe contribuire al deterioramento cognitivo.

"Quindi è improbabile che stiamo vedendo i primi segni possibili di cambiamenti cerebrali associati all'Alzheimer in questi giovani", ha detto Thompson. "È più probabile che la ridotta integrità delle fibre rappresenti una vulnerabilità dello sviluppo precoce che può ridurre la resilienza del cervello alla successiva patologia della malattia di Alzheimer".

Sapere che un individuo è a rischio genetico per l'Alzheimer è importante per valutare le strategie di trattamento e prevenzione.

"Sappiamo che molti fattori dello stile di vita, come l'esercizio fisico regolare e una dieta salutare, possono ridurre il rischio di declino cognitivo, in particolare nelle persone geneticamente a rischio di Alzheimer, quindi questo ci ricorda quanto sia importante", ha detto.

Fonte: UCLA