Studio sui topi: come la paura si trasforma in ansia cronica

In un nuovo studio, i ricercatori volevano capire meglio come la paura di un evento spaventoso può evolversi in ansia cronica in alcuni individui.

"Fino ad ora, gli psichiatri avevano poche informazioni su ciò che accade nel cervello dopo un'esperienza spaventosa e sul perché alcune persone non si riprendono facilmente e rimangono ansiose, anche per il resto della loro vita", afferma il team leader Elaine L Bearer, MD, PhD, dell'Università del New Mexico (UNM).

L'obiettivo dello studio era quello di far luce sulla risposta del cervello alla paura e sul perché, in alcuni casi, può portare a stati di ansia prolungati come la sindrome da stress post-traumatico (PTSD).

Durante lo studio di un modello murino, i ricercatori hanno scoperto che l'attività cerebrale nell'ansia non è la stessa di una risposta acuta alla paura. Durante l'ansia, l'attività neurale è intensificata in molte regioni specifiche del cervello e si perde la normale coordinazione tra le regioni.

Sebbene non applicabile nei soggetti umani, la paura può essere provocata nei roditori dall'esposizione a un odore spaventoso, come un prodotto comunemente usato per proteggere i barbecue dalla nidificazione dei topi. Questo odore distinto imita l'odore di un predatore e spaventa i topi.

Il team di ricerca ha utilizzato questo trucco per studiare come il cervello risponde a eventi spaventosi e scoprire come l'attività cerebrale si evolve da una sensazione spaventosa in ansia.

In un articolo pubblicato sulla rivista NeuroImage, i ricercatori riportano un legame tra comportamento e attività cerebrale osservando il comportamento e catturando immagini di risonanza magnetica prima, durante e dopo l'esposizione a odori non spaventosi e spaventosi.

Hanno creato vulnerabilità all'ansia manipolando il trasportatore della serotonina (SERT), che è l'obiettivo principale delle droghe psicoattive, come la cocaina, e degli antidepressivi, come il Prozac. La delezione del gene SERT (SERT-KO) produce vulnerabilità all'ansia e fornisce quindi un modello unico per apprendere come le esperienze spaventose si trasformano in ansia.

Il team ha confrontato il comportamento e l'attività cerebrale in condizioni normali rispetto a SERT-KO per vedere cosa succede nel cervello durante l'ansia, quelle regioni attive nei SERT-KO ansiosi e non nei soggetti normali.

Il team ha utilizzato il manganese, uno ione non tossico che illumina i neuroni attivi nelle immagini di risonanza magnetica. Le analisi computazionali delle immagini hanno rivelato mappe di attività in tutto il cervello prima, immediatamente e molto tempo dopo una breve esposizione all'odore spaventoso.

I ricercatori hanno trovato differenze nell'attività neurale in 45 sottoregioni in tutto il cervello. Alcune regioni sono state attivate dall'odore spaventoso e alcune sono apparse solo più tardi. La vulnerabilità all'ansia era associata a molta più attività in molte più regioni.

La funzione di alcune di queste regioni, inclusi l'amigdala e l'ipotalamo, è almeno in parte compresa, ma in precedenza non si sapeva che altre, come i circuiti di ricompensa, fossero coinvolte nell'ansia.

Inoltre, la coordinazione tra le regioni è stata alterata durante gli stati di ansia, che possono rappresentare una firma di ansia a livello cerebrale, o significare una discordinazione tra le regioni del cervello, che si verifica spesso quando siamo spaventati o ansiosi.

"Ora sappiamo che l'attività cerebrale nell'ansia non è la stessa di una risposta acuta alla paura", dice Bearer. "Con l'ansia, l'attività neurale è elevata in molte regioni specifiche del cervello e si perde il normale coordinamento tra le regioni".

L'intervallo di tempo per i risultati resilienti o ansiosi suggerisce che il contenimento precoce delle risposte paurose può ridurre la probabilità di progressione verso l'ansia.

Il coinvolgimento della serotonina suggerisce anche bersagli farmacologici che potrebbero aiutare a ridurre la probabilità di ansia. Anche la meditazione, la musica, la poesia, l'esercizio fisico e altre attività per ridurre lo stress che coinvolgono il circuito della ricompensa possono aiutare. I primi interventi avranno benefici duraturi.

Bearer ha condotto lo studio con lo studente laureato Taylor W. Uselman.

Fonte: Health Science Center dell'Università del New Mexico