L'inquinamento atmosferico può essere collegato a un più alto rischio di Alzheimer

È noto che l'inquinamento atmosferico è un fattore di rischio per malattie cardiache, ictus e malattie respiratorie, ma il ruolo che svolge nelle condizioni neurodegenerative, come il morbo di Alzheimer, rimane poco chiaro.

In un nuovo studio, i ricercatori del Regno Unito si sono proposti di indagare su un potenziale legame tra scarsa qualità dell'aria e demenza. Hanno utilizzato stime accuratamente calcolate dei livelli di inquinamento atmosferico e acustico in tutta la Grande Londra. Per determinare qualsiasi potenziale collegamento con le nuove diagnosi di demenza, hanno esaminato i dati delle cartelle cliniche anonime dei pazienti nel Clinical Practice Research Datalink (CPRD). Si tratta di una raccolta a lungo termine di dati dalle pratiche generali partecipanti in tutto il Regno Unito dal 1987.

I ricercatori hanno ristretto i dati per concentrarsi su poco meno di 131.000 pazienti di età compresa tra 50 e 79 anni nel 2004, a cui non era stata diagnosticata la demenza e che erano stati registrati in uno dei 75 studi generali situati all'interno dell'autostrada M25 orbitale di Londra, un'importante autostrada che circonda quasi tutta la Grande Londra.

Sulla base dei codici postali residenziali, i ricercatori hanno stimato l'esposizione annuale dei soggetti agli inquinanti atmosferici, in particolare il biossido di azoto (NO2), il particolato fine (PM2,5) e l'ozono (O3), nonché la vicinanza al traffico pesante e al rumore della strada , utilizzando metodi di modellazione consolidati, convalidati con misurazioni registrate.

La salute di questi pazienti è stata quindi monitorata per una media di 7 anni, fino alla diagnosi di demenza, morte o cancellazione dallo studio, a seconda dell'evento che si verifica per primo.

Durante il periodo di monitoraggio, a 2.181 pazienti (1,7%) è stata diagnosticata la demenza, inclusa la malattia di Alzheimer. Queste diagnosi erano associate a livelli immediatamente vicini di NO2 e PM2,5, stimati a casa dei pazienti all'inizio del periodo di monitoraggio nel 2004.

I pazienti che vivono in aree nel quinto superiore dei livelli di NO2 correvano un rischio maggiore del 40% di essere diagnosticati con demenza rispetto a quelli che vivevano nel quinto inferiore. Un simile aumento del rischio è stato osservato per livelli più alti di PM2,5.

Questi collegamenti erano coerenti e non potevano essere spiegati da altri fattori di rischio, come il fumo e il diabete. Quando limitate a tipi specifici di demenza, le associazioni sono rimaste solo per i pazienti con diagnosi di malattia di Alzheimer.

"L'inquinamento atmosferico correlato al traffico è stato collegato a uno sviluppo cognitivo più scarso nei bambini piccoli e un'esposizione significativa e continua può produrre neuroinfiammazione e risposte immunitarie innate del cervello alterate nella prima età adulta", scrivono i ricercatori.

Poiché lo studio è osservazionale, non può stabilire la causa e i risultati potrebbero essere applicabili solo a Londra. Inoltre, i ricercatori non sono stati in grado di indagare sull'esposizione a lungo termine, il che potrebbe essere rilevante in quanto la malattia di Alzheimer potrebbe richiedere molti anni per svilupparsi.

Molti fattori possono svolgere un ruolo nello sviluppo della demenza, la cui causa esatta è ancora sconosciuta, sottolineano i ricercatori. E sebbene ci siano diversi potenziali percorsi per gli inquinanti atmosferici per raggiungere il cervello, non è chiaro come possano contribuire alla neurodegenerazione.

Tuttavia, i ricercatori affermano che anche se l'impatto dell'inquinamento atmosferico fosse relativamente modesto, i guadagni per la salute pubblica sarebbero significativi se emergesse che la riduzione dell'esposizione potrebbe ritardare la progressione della demenza.

Fonte: BMJ