The Amazing Neuron: fatti sui neuroni
L'ipotesi del neurone ha avuto una grande influenza sulla neuropsicologia moderna.
L'ipotesi del neurone ha tre aspetti chiave:
- I neuroni sono cellule separate e autonome che interagiscono ma non sono fisicamente connesse.
- Inviano segnali elettrici che hanno una base chimica.
- Comunicano tra loro utilizzando segnali chimici.
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Alla scoperta del neurone
Descartes ha descritto i neuroni come tubi pieni vuoti. Tuttavia, quando Anton van Leeuwenhoek ha esaminato i nervi con un microscopio, questo non è ciò che ha trovato (Kolb, Whishaw, 2009).
Man mano che i microscopi sono diventati più potenti, il neurone e le sue varie parti sono diventati più visibili. Alla fine questo ha portato Theodor Schwann a suggerire che le cellule sono le unità strutturali di base del sistema nervoso (neuroni e cellule gliali).
Uno sviluppo importante nella visualizzazione delle cellule è stata l'introduzione della colorazione, che ci permette di differenziare tra le varie parti del sistema nervoso. L'anatomista Camillo Golgi ha utilizzato una tecnica di colorazione con argento per diventare il primo a visualizzare un intero neurone e tutti i suoi processi.
Attività e comportamento elettrico
Il fisico italiano Luigi Galvani ha scoperto che i fili usati per stimolare elettricamente il nervo di una rana provocano contrazioni muscolari. Galvani ha avuto l'idea che la stimolazione elettrica potesse causare movimento dopo aver osservato che le zampe di rana appese a un filo metallico si contraevano durante una tempesta elettrica.
Fritsch e Hitzig hanno dimostrato che stimolando la corteccia si produce elettricamente il movimento. La tecnica di stimolazione della corteccia consisteva nel posizionare un filo sottile non isolato sopra o nella corteccia e nell'invio di una piccola corrente elettrica attraverso la punta non isolata del filo. Oggi i ricercatori usano la stimolazione magnetica transcranica (TMS) per indurre l'attività elettrica nel cervello. Questa tecnica consente ai ricercatori di studiare come il cervello produce comportamenti e quali parti del cervello partecipano ad azioni specifiche.
Neuroni come base di apprendimento
Lo psicologo britannico Charles Scott Sherrington ha studiato come i nervi si collegano ai muscoli. Ha suggerito che non esiste una connessione continua. Ha teorizzato che le giunzioni collegano i neuroni e che è necessario tempo aggiuntivo per attraversare la giunzione. Si è riferito a queste giunzioni o lacune come sinapsi.
Otto Loewi ha scoperto che le sostanze chimiche trasportano messaggi attraverso la sinapsi. La scoperta di Loewi ha portato a un'ulteriore scoperta, ovvero che una sinapsi rilascia sostanze chimiche per influenzare la cellula adiacente. Il neuropsicologo Donald Hebb ha proposto una teoria dell'apprendimento: singole cellule, attivate allo stesso tempo, formano sinapsi di collegamento o rafforzano quelle esistenti e diventano un'unità funzionale. Ha proposto che le unità nuove o rafforzanti siano la base della memoria.
L'accettazione dell'idea che il cervello sia plastico e in costante cambiamento in ciascuno dei suoi miliardi di sinapsi rivoluziona la nostra visione del cervello da uno che rappresenta il "sé" con una struttura statica a uno che rappresenta il sé mediante una riorganizzazione dinamica e continua. (Kolb & Whishaw, 2009, p.23)
Nella parte 2 di The Amazing Neuron, vedremo nello specifico come i neuroni comunicano tra loro ed esploreremo di più sul loro funzionamento.
Riferimenti
Kolb, B. e Whishaw, IQ. (2009). Fondamenti di neuropsicologia umana 6a ed . New York, NY: vale la pena.
