Il cervello dei bambini a rischio mostra segni di schizofrenia

Segni di schizofrenia possono essere presenti nel cervello dalla nascita.

La ricerca dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill ha recentemente scoperto anomalie comunemente associate alla schizofrenia nel cervello dei bambini ad alto rischio di sviluppare la malattia più tardi nella vita.

La schizofrenia è una malattia mentale debilitante con sintomi come deliri (convinzioni errate), allucinazioni e comportamento disorganizzato. Fino all'1% della popolazione viene diagnosticata la schizofrenia. Il trattamento comprende farmaci e terapia. Non esiste una singola causa nota, ma la genetica, così come i cambiamenti chimici e strutturali nel cervello possono contribuire allo sviluppo della malattia.

Gli uomini sono più comunemente colpiti dalla schizofrenia e la malattia si presenta spesso prima negli uomini e con sintomi più gravi.

La schizofrenia di solito non si manifesta fino alla tarda adolescenza o all'inizio dell'età adulta, sebbene negli ultimi anni vi sia stata una crescente consapevolezza dello sviluppo dei sintomi nell'infanzia. La diagnosi nell'infanzia è complicata poiché il comportamento dei bambini con schizofrenia può differire dagli adulti con la malattia.

Il disturbo schizoaffettivo condivide i sintomi sia della schizofrenia che dei disturbi dell'umore come il disturbo bipolare o la depressione maggiore. Il disturbo schizoaffettivo è scarsamente compreso, ma si ritiene che sia correlato alla schizofrenia.

Ricerche precedenti hanno scoperto che il cervello dei pazienti schizofrenici, rispetto agli individui senza la malattia, ha ventricoli laterali più grandi. I ventricoli laterali sono aree piene di liquido all'interno del cervello. Quando i ventricoli laterali sono ingranditi e il cervello occupa lo stesso spazio, le dimensioni complessive del cervello possono essere ridotte.

Il dottor John Gilmore e il suo gruppo di ricerca presso il Centro Silvio O. Conte per le neuroscienze dei disturbi mentali hanno esaminato 26 neonati di madri con schizofrenia o disturbo schizoaffettivo e 26 neonati di madri senza malattie psichiatriche. Fino al 10% dei bambini nati da madri schizofreniche svilupperà la schizofrenia.

Gilmore ha esaminato gli ultrasuoni prenatali e le risonanze magnetiche cerebrali ottenute subito dopo la nascita per ciascun gruppo di bambini, ottenendo misurazioni precise di vari ventricoli e altre strutture cerebrali.

Sulle ecografie prenatali non è stata osservata alcuna differenza tra i due gruppi di bambini.

Tuttavia, dopo la nascita, rispetto ai bambini di madri senza malattie psichiatriche, i bambini a rischio in media avevano ventricoli laterali più grandi e dimensioni del cervello complessivamente più grandi.

Ulteriori analisi hanno rivelato che mentre il cervello delle bambine era in media simile, il cervello dei ragazzi a rischio era significativamente più grande del cervello dei ragazzi non a rischio, il che è coerente con la conoscenza precedente che i maschi sono più gravemente colpiti.

Le anomalie cerebrali non significano inevitabilmente che questi bambini svilupperanno la schizofrenia. Anomalie simili sono state osservate in parenti adulti non affetti di pazienti schizofrenici.

Questi risultati implicano che i segni di schizofrenia, almeno negli uomini, possono essere presenti già alla nascita, consentendo potenzialmente una diagnosi e un intervento precoci. Il dottor Gilmore e il suo team hanno in programma di seguire questi bambini fino all'età adulta.

I risultati del dottor Gilmore saranno pubblicati nel American Journal of Psychiatry.

Fonte: American Journal of Psychiatry