Lo studio sui ratti rileva che il cervello degli adolescenti è più incline a depressione e dipendenza
Da uno studio sui ratti, i ricercatori dell'Università di Pittsburgh concludono che gli adolescenti corrono un rischio maggiore di soffrire di depressione e dipendenza rispetto agli adulti.
I ricercatori hanno confrontato l'attività cerebrale dei ratti adolescenti e adulti mentre lavoravano a un'attività in cui si aspettavano una ricompensa. L'attività delle cellule cerebrali è aumentata nel cervello dei ratti adolescenti in un'area insolita: lo striato dorsale (DS), una regione generalmente associata alla formazione dell'abitudine, al processo decisionale e all'apprendimento motivato. D'altra parte, le aree DS dei ratti adulti non sono state attivate da una ricompensa prevista.
"La regione del cervello tradizionalmente associata alla ricompensa e alla motivazione, chiamata nucleo accumbens, è stata attivata in modo simile negli adulti e negli adolescenti", ha detto il leader dello studio Bita Moghaddam, Ph.D., coautore dell'articolo e professore di neuroscienze nel Kenneth di Pitt. P. Dietrich School of Arts and Sciences.
"Ma la sensibilità unica dell'adolescente DS a ricompensare l'anticipazione indica che, in questa fascia di età, la ricompensa può attingere direttamente a una regione del cervello che è fondamentale per l'apprendimento e la formazione dell'abitudine".
I ricercatori di solito studiano l'associazione tra i diversi comportamenti di adolescenti e adulti. Questo team, tuttavia, ha utilizzato un metodo che chiamano "clamping comportamentale" per vedere se il cervello di un adolescente avrebbe elaborato lo stesso comportamento in modo diverso.
Per fare ciò, hanno impiantato elettrodi in varie parti del cervello di ratti adolescenti e adulti, in modo che i ricercatori potessero analizzare le risposte sia dei singoli neuroni che della somma dei neuroni, o "popolazione", attività.
L'ipotesi delle squadre si è rivelata corretta. Sebbene il comportamento fosse lo stesso sia per i ratti adulti che per quelli adolescenti, c'era una drammatica differenza nella risposta neurale correlata all'età nel DS durante l'anticipazione della ricompensa. Ciò rivela che non solo l'anticipazione della ricompensa viene elaborata in modo diverso nel cervello di un adolescente, ma che colpisce anche le regioni del cervello direttamente responsabili del processo decisionale e della selezione delle azioni.
"L'adolescenza è un momento in cui i sintomi della maggior parte delle malattie mentali - come la schizofrenia, i disturbi bipolari e alimentari - si manifestano per la prima volta, quindi riteniamo che questo sia un periodo critico per prevenire queste malattie", ha detto Moghaddam.
"Una migliore comprensione di come il cervello dell'adolescente elabora la ricompensa e il processo decisionale è fondamentale per comprendere le basi di queste vulnerabilità e progettare strategie di prevenzione".
Il team di ricerca studierà ulteriormente le differenze tra il comportamento degli adolescenti e degli adulti, soprattutto per quanto riguarda gli stimolanti - come le anfetamine - e il modo in cui influenzano l'attività cerebrale.
David Sturman, un M.D./Ph.D. studente del programma di formazione per scienziati medici di Pitt, è stato anche un coautore. L'Istituto Nazionale di Salute Mentale ha finanziato questo progetto.
Lo studio è stato recentemente pubblicato nel Atti della National Academy of Science.
Fonte: Università di Pittsburgh
