I cani da compagnia aiutano i bambini a sentirsi meno stressati

I cani da compagnia forniscono un prezioso supporto sociale ai bambini quando sono stressati, secondo un nuovo studio.

I ricercatori dell'Università della Florida hanno testato la convinzione comune che i cani da compagnia forniscano supporto sociale ai bambini utilizzando uno studio controllato randomizzato, il gold standard nella ricerca.

"Molte persone pensano che i cani da compagnia siano ottimi per i bambini, ma gli scienziati non sono sicuri se sia vero o come accada", ha detto Darlene Kertes, assistente professore nel dipartimento di psicologia dell'università, che ha guidato la ricerca.

Ha ragionato che i cani possono aiutare i bambini a far fronte allo stress.

"Il modo in cui impariamo ad affrontare lo stress da bambini ha conseguenze per tutta la vita sul modo in cui affrontiamo lo stress da adulti", ha osservato.

Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato circa 100 famiglie di proprietari di animali domestici, che sono venute al laboratorio universitario con i loro cani.

Per sfruttare lo stress, i bambini hanno completato un compito di parlare in pubblico e un compito di aritmetica mentale. I ricercatori osservano che entrambi sono noti per evocare sentimenti di stress e aumentare il cortisolo, l'ormone dello stress, e simulano lo stress della vita reale nella vita dei bambini.

I bambini sono stati assegnati in modo casuale a sperimentare lo stress con il loro cane presente per supporto sociale, con il genitore presente o senza supporto sociale.

"La nostra ricerca mostra che avere un cane da compagnia presente quando un bambino sta vivendo un'esperienza stressante riduce la quantità di bambini che si sentono stressati", ha detto Kertes. "I bambini che avevano con sé il loro cane da compagnia hanno riferito di sentirsi meno stressati rispetto ad avere un genitore per il supporto sociale o non avere supporto sociale".

I ricercatori hanno anche raccolto campioni di saliva prima e dopo il fattore di stress per controllare i livelli di cortisolo nei bambini, un marker biologico della risposta allo stress del corpo. I risultati hanno mostrato che per i bambini che hanno subito l'esperienza stressante con i loro cani da compagnia, i livelli di cortisolo variavano a seconda della natura dell'interazione dei bambini e dei loro animali domestici.

"I bambini che hanno sollecitato attivamente i loro cani a venire e ad essere coccolati o accarezzati avevano livelli di cortisolo inferiori rispetto ai bambini che hanno coinvolto meno i loro cani", ha detto Kertes. "Quando i cani si aggiravano o si avvicinavano ai bambini da soli, tuttavia, il cortisolo dei bambini tendeva ad essere più alto".

I bambini nello studio avevano tra i sette ei 12 anni.

"La mezza infanzia è un periodo in cui le figure di sostegno sociale dei bambini si stanno espandendo oltre i loro genitori, ma le loro capacità emotive e biologiche di affrontare lo stress stanno ancora maturando", ha spiegato Kertes. "Poiché sappiamo che imparare ad affrontare lo stress durante l'infanzia ha conseguenze per tutta la vita per la salute emotiva e il benessere, dobbiamo capire meglio cosa funziona per tamponare quelle risposte allo stress all'inizio della vita".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Sviluppo sociale.

Fonte: Università della Florida