Il nuovo test differenzia l'Alzheimer dall'invecchiamento normale
I disturbi della memoria e altri primi sintomi dell'Alzheimer sono spesso difficili da differenziare dagli effetti del normale invecchiamento.
L'incapacità di diagnosticare con precisione l'Alzheimer nelle prime fasi rende difficile per i medici raccomandare il trattamento alle persone colpite fino a quando la malattia non è progredita.
La cura per l'Alzheimer è una questione critica poiché il numero di americani che convivono con la malattia aumenterà da cinque milioni nel 2014 a ben 16 milioni entro il 2050.
Studi precedenti hanno dimostrato che una parte del cervello chiamata ippocampo è importante per la memoria relazionale - la "capacità di legare insieme vari elementi di un evento", ha detto Jim Monti, Ph.D., dell'Università dell'Illinois.
Essere in grado di collegare il nome di una persona con il suo viso è un esempio di memoria relazionale.
"Queste due informazioni sono memorizzate in diverse parti del cervello, ma l'ippocampo le 'lega' in modo che la prossima volta che vedi quella persona, ti ricordi il suo nome", ha detto Monti.
Poiché studi precedenti hanno dimostrato che le persone con malattia di Alzheimer spesso hanno menomazioni nella funzione ippocampale, i ricercatori hanno progettato un compito che ha testato le capacità di memoria relazionale dei partecipanti.
Ai partecipanti è stato mostrato un cerchio diviso in tre parti, ciascuna con un design unico. Simile al processo di associazione del nome e del viso, l'ippocampo lavora per legare insieme questi tre pezzi del cerchio.
Dopo che i partecipanti hanno studiato un cerchio, sceglievano la sua corrispondenza esatta da una serie di 10 cerchi, presentati uno alla volta.
Le persone con malattia di Alzheimer molto lieve hanno ottenuto risultati complessivamente peggiori rispetto a quelli del gruppo di anziani sani, che a loro volta hanno fatto peggio di un gruppo di giovani adulti.
Il compito ha anche rivelato un ulteriore deterioramento della memoria esclusivo per coloro che soffrono di malattia di Alzheimer molto lieve, indicando che i cambiamenti nella cognizione che derivano dall'Alzheimer sono qualitativamente diversi dall'invecchiamento sano.
"Questo inconveniente unico consente ai ricercatori di differenziare statisticamente tra coloro che lo hanno fatto e coloro che non hanno avuto l'Alzheimer in modo più accurato di alcuni dei test classici usati per la diagnosi di Alzheimer", ha detto Monti.
"Questo è stato illuminante e servirà a informare il lavoro futuro volto a comprendere e rilevare le prime manifestazioni cognitive della malattia di Alzheimer", ha detto Monti.
"Anche se questo nuovo strumento potrebbe eventualmente essere utilizzato nella pratica clinica, sono necessari ulteriori studi per perfezionare il test", ha detto.
"Vorremmo infine studiare le popolazioni con meno disabilità e introdurre tecniche di neuroimaging per comprendere meglio i cambiamenti iniziali nel cervello e nella cognizione dovuti al morbo di Alzheimer", ha detto Monti.
Fonte: Università dell'Illinois a Urbana-Champaign
