La memoria di lavoro mantiene le persone impegnate

I ricercatori ritengono che un nuovo studio aiuti a spiegare come alcune persone possono continuare a lavorare nonostante eventi estranei che distraggono gli altri.

Usando la memoria del computer come un'analogia con la capacità umana, gli scienziati ritengono che le persone con poca memoria di lavoro (RAM insufficiente) siano facilmente distratte.

Gli scienziati dell'Università dell'Oregon hanno studiato 84 studenti in quattro esperimenti separati. Hanno scoperto che gli studenti con un'elevata capacità di archiviazione della memoria erano maggiormente in grado di ignorare le distrazioni e rimanere concentrati sui compiti assegnati.

Il ricercatore principale Edward K. Vogel, professore di psicologia all'UO, confronta la memoria di lavoro con la memoria ad accesso casuale (RAM) di un computer piuttosto che con le dimensioni del disco rigido: maggiore è la RAM, migliori sono le capacità di elaborazione.

Con più RAM, ha detto, gli studenti erano in grado di ignorare meglio le distrazioni. Questa nozione è emersa in un articolo del 2005 in Natura di Vogel e colleghi dell'Oregon Visual Working Memory & Attention Lab.

Negli esperimenti con alcune variazioni negli approcci, descritti in dettaglio nel numero dell'8 luglio di Journal of Neuroscience - L'attività cerebrale degli studenti è stata monitorata utilizzando l'elettroencefalografia (EEG) mentre studiavano le immagini sullo schermo di un computer, riconoscendo una forma con un componente mancante e quindi identificando l'oggetto dopo che si era spostato semplicemente in un'altra posizione o in mezzo a distrazioni.

Utilizzando una "sonda irrilevante per il compito" - un lampo di luce della durata di 50 millisecondi - Vogel e Keisuke Fukuda, uno studente di dottorato di Vogel's e autore principale, sono stati in grado di determinare esattamente dove era focalizzata l'attenzione di un soggetto.

Tutti i soggetti sono stati in grado di identificare rapidamente e accuratamente i bersagli quando gli oggetti si muovevano sullo schermo, ma quando sono stati aggiunti componenti di distrazione, alcuni hanno mantenuto la precisione mentre altri hanno distolto la loro attenzione e sono scivolati nell'esecuzione dei compiti assegnati.

Vogel si affretta a dire che i risultati non significano necessariamente problemi per una persona facilmente distratta, sebbene le persone che mantengono la concentrazione più intensamente tendono ad avere un'intelligenza fluida più elevata; ottengono punteggi più alti nei test di rendimento, ottengono risultati migliori in matematica e imparano una seconda lingua più facilmente rispetto ai coetanei che vengono catturati dalle interruzioni.

Vogel attualmente sta lavorando con altri ricercatori UO per esplorare se coloro che si distraggono facilmente hanno davvero un lato positivo, come nella creatività artistica e nell'immaginazione.

La nuova ricerca, finanziata dalla National Science Foundation, si è concentrata sulla corteccia prefrontale del cervello - una regione legata alla funzione esecutiva e sotto esame per la sua associazione con molti disturbi neurologici - e sul solco intraparietale (IPS), che è coinvolto in percettivi- coordinazione motoria, compresi i movimenti oculari.

L'IPS, ha detto Vogel, agisce come un sistema di puntatori che cerca segnali relativi agli obiettivi ed è probabilmente la porta per i circuiti di memoria nel cervello.

"La nostra attenzione è la continua interazione tra i nostri obiettivi e ciò che l'ambiente sta cercando di imporci", ha affermato Vogel. “Spesso, per essere in grado di completare comportamenti complessi e importanti diretti a un obiettivo, dobbiamo essere in grado di ignorare cose salienti ma irrilevanti, come gli annunci pubblicitari che lampeggiano intorno a un articolo che stai cercando di leggere sullo schermo di un computer.

"Abbiamo scoperto che alcune persone sono davvero brave a ignorare la cattura dell'attenzione e altre persone hanno difficoltà a sganciarsi da esso e sono davvero suscettibili a stimoli irrilevanti".

Vogel teorizza che le persone che sono brave a rimanere concentrate hanno un buon guardiano, proprio come un buttafuori o un acquirente di biglietti assunto per consentire solo alle persone approvate di entrare in una discoteca o in un concerto.

Capire come migliorare la componente gatekeeper, ha detto, potrebbe portare a terapie che aiutano le persone facilmente distratte a elaborare meglio le informazioni consentite inizialmente, piuttosto che tentare di insegnare alle persone come forzare più informazioni nei loro banchi di memoria.

Fonte: University of Oregon

Questo articolo è stato aggiornato dalla versione originale, che era stata originariamente pubblicata qui il 7 agosto 2009.