Disegnare un ritratto più realistico della scienza nella pratica

Uno degli sviluppi più notevoli nel settore del libro negli ultimi dieci anni circa è stata l'ascesa di artisti del calibro di Malcolm Gladwell (Il punto di non ritorno, Blink, Valori anomali, ecc.), Steven Leavitt, Stephen Dubner (Freakonomics, SuperFreakonomics), Ian Ayres (Super Crunchers) e Nicholas Taleb (Ingannato dalla casualità, Il cigno nero). Tutti i loro libri sono dei best seller; tutti sono stati adottati come libri di affari, libri di gestione e libri di interesse generale. Per chiunque sia formato nelle scienze, questo è uno sviluppo emozionante, un segno sicuro che il pensiero scientifico ha affascinato il pubblico.

Questo gradito sviluppo è stato un'ispirazione per scrivere il mio nuovo libro, intitolato I numeri governano il tuo mondo: l'influenza nascosta della probabilità e delle statistiche su tutto ciò che fai (McGraw-Hill, 2010). Come ha notato un lettore di lunga data del mio blog Junk Charts, il libro è un tentativo di "umanizzare l'argomento delle statistiche".

In un saggio acuto, Bending Science in Service of Promotion, John Grohol ha sottolineato che questa classe di bestseller di saggistica si basa su tre segreti per il successo, vale a dire, vendite, sensualità e semplicità.

Dopo aver riflettuto anche sulle ragioni della svolta raggiunta da questo gruppo di autori, offro un elenco più lungo di fattori:

• Mentre si tratta di scienza, nessuno di questi libri contiene alcuna matematica; gli autori spiegano le intuizioni ma si fermano prima di approfondire gli aspetti tecnici.
• Lo stile è narrativo, ruota quasi sempre attorno a una “grande idea” (leggi: semplicità), riapparendo in varie forme.
• La voce è invariabilmente in prima persona. Può accadere che i lettori premiano i punti di credibilità se apprendono che l'autore è amico o ha interazioni dirette con gli scienziati che vengono profilati. Con rare eccezioni (Taleb, per esempio), questi libri si leggono come una serie di interviste con gli amici.
• Questi autori trattano con parsimonia visioni opposte. È questa disciplina che consente a ciascuno di questi libri di essere ridotto a una frase (ad es. Blink riguarda il potere dell'intuizione), ed è questa semplicità che consente ai fan di diffondere la parola in modo efficiente.
• Gli argomenti si basano su un accumulo di numerosi episodi brevi, piuttosto che su un'esplorazione approfondita di una singola storia. Spesso vengono scelti esempi con un valore sensazionale (leggi: sensualità).

La mia recente serie di post sul blog su SuperFreakonomics ha ricevuto un'attenzione positiva da Grohol, Chris Shea (Boston Globe) e Andrew Gelman (Columbia University), tra gli altri. Alcuni commentatori hanno interpretato il mio lavoro come "vagliare" o "smascherare". Non era questa la mia intenzione, poiché il mio libro deve molto a quei pionieri.

Allo stesso tempo, ho delle riserve su alcune parti della formula e quindi l'ho modificata nei seguenti modi:

• Ho rifiutato il punto di vista in prima persona perché non mi piace la tendenza nell'editoria di saggistica, come se ogni libro fosse un confessionale o un libro di memorie. Preferisco restare sullo sfondo.
• Volevo spiegare un po 'di più della scienza adottando lo stile narrativo.
• In ogni capitolo, ho impostato una quota di due esempi riccamente sviluppati, e non di più. Miravo a un argomento meno discorsivo e più coeso.
• Volevo abbozzare un ritratto più realistico della scienza nella pratica: in particolare, la scienza migliore non sempre si realizza - il processo attraverso il quale la scienza esce dal laboratorio è complesso quanto ciò che accade in laboratorio.

Queste linee guida hanno plasmato il modo in cui è uscito il libro. Mettono dei vincoli al processo di scrittura. Ad esempio, la limitazione a due esempi per capitolo mi ha spinto a esplorare ogni argomento in modo più approfondito: le incongruenze sono più difficili da sorvolare quando si scrivono trenta pagine piuttosto che un paragrafo o due.

Ho imparato rapidamente che l'inglese ha molte imperfezioni quando si tratta di descrivere concetti matematici; molto tempo è stato speso per riscrivere le frasi per renderle più precise, meno voluminose, più accurate. E, nel trasmettere il processo di implementazione della scienza, avevo bisogno di dettagliare le persone, le loro motivazioni e i loro conflitti, il che porta equilibrio alla narrazione.

Sono i lettori che giudicheranno se questi cambiamenti alla formula del successo sono un passo avanti o indietro. Non vedo l'ora di sentire i tuoi commenti.