L'infiammazione cerebrale sembra essere comune nell'autismo
Nel cervello delle persone con autismo, le cellule microgliali (un tipo di cellula di supporto) sembrano essere costantemente attivate, con geni per le risposte infiammatorie perennemente accesi, secondo un nuovo studio collaborativo condotto da ricercatori della Johns Hopkins University School of Medicine e dell'Università dell'Alabama a Birmingham.
"Questo tipo di infiammazione non è ben compreso, ma evidenzia la mancanza di comprensione corrente su come l'immunità innata controlla i circuiti neurali", ha detto Andrew West, Ph.D., professore associato di neurologia presso l'Università dell'Alabama.
Dati i noti contributori genetici all'autismo, è improbabile che l'infiammazione sia la sua causa principale, ha affermato Dan Arking, Ph.D., professore associato presso il McKusick-Nathans Institute for Genetic Medicine presso Johns Hopkins. Piuttosto, ha detto Arking, "Questa è una conseguenza a valle della mutazione genetica a monte".
Mentre molte diverse combinazioni di tratti genetici possono causare l'autismo, i cervelli affetti da autismo condividono uno schema di risposte immunitarie iperattive. Lo studio ha coinvolto i dati di 72 cervelli sottoposti ad autopsia di persone con e senza autismo.
"Ci sono molti modi diversi per contrarre l'autismo, ma abbiamo scoperto che hanno tutti lo stesso effetto a valle", dice Arking. "Quello che non sappiamo è se questa risposta immunitaria stia migliorando le cose a breve termine e peggiorando a lungo termine".
Le cause dell'autismo non sono ancora chiare e sono un argomento di ricerca frequente per genetisti e neuroscienziati. Ma Arking aveva notato che per l'autismo, gli studi su se e quanti geni fossero usati - noti come espressione genica - comportavano sempre troppo pochi dati per trarre molte conclusioni utili.
Questo perché, a differenza di un test genetico, che può essere eseguito utilizzando quasi tutte le cellule del corpo, il test di espressione genica deve essere eseguito sullo specifico tessuto di interesse - in questo caso, cervelli che potrebbero essere ottenuti solo tramite autopsie.
Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato l'espressione genica in campioni di due diverse banche di tessuti, confrontando l'espressione genica nelle persone con autismo a quella nei controlli senza il disturbo. Ciò ammontava a 104 campioni di cervello da 72 individui - il più grande set di dati finora per uno studio dell'espressione genica nell'autismo.
"Il prossimo passo", dice Arking, "sarà scoprire se il trattamento dell'infiammazione potrebbe ridurre i sintomi dell'autismo".
Lo studio è stato pubblicato online sulla rivistaNature Communications.
Fonte: Johns Hopkins Medicine
