Bambini piccoli, cani mostrano somiglianze nell'intelligenza sociale

Quando si tratta di intelligenza sociale, i bambini piccoli umani hanno molto più in comune con i cani che con gli scimpanzé, secondo un nuovo studio dell'Università dell'Arizona. In effetti, cani e bambini superano in modo simile gli scimpanzé nei compiti di comunicazione cooperativa.

I risultati potrebbero aiutare gli scienziati ad acquisire una migliore comprensione di come gli esseri umani si sono evoluti socialmente e anche far luce su alcune disabilità umane che comportano deficit nelle abilità sociali, come l'autismo.

Cercare aiuto nei cani per comprendere l'evoluzione umana è un'idea relativamente nuova, dal momento che gli scienziati spesso si rivolgono a parenti umani stretti come scimpanzé, bonobo e gorilla per risposte a domande evolutive. Tuttavia, sembra che il migliore amico dell'uomo possa offrire un pezzo importante, anche se limitato, del puzzle.

"Esistono diversi tipi di intelligenza, e il tipo di intelligenza che pensiamo sia molto importante per gli esseri umani è di natura sociale, e questo è il tipo di intelligenza che i cani hanno in misura incredibile", ha detto il dottor Evan MacLean, assistente professore in la School of Anthropology della University of Arizona (UA) College of Social and Behavioral Sciences.

“Ma ci sono altri aspetti della cognizione, come il modo in cui ragioniamo sui problemi fisici, in cui i cani sono totalmente dissimili da noi. Quindi non potremmo mai sostenere che i cani in generale sono un modello migliore per la mente umana - in realtà è solo questo speciale insieme di abilità sociali ".

Per lo studio, i ricercatori hanno studiato 552 cani, inclusi cani da compagnia, cani da assistenza in addestramento e cani da rilevamento di esplosivi militari, che rappresentano una varietà di razze diverse. I ricercatori hanno valutato la cognizione sociale attraverso test basati sul gioco, in cui nascondevano dolcetti e giocattoli e poi comunicavano i nascondigli attraverso segnali non verbali come indicare o guardare in una certa direzione.

Hanno confrontato i risultati dei cani con i dati su 105 bambini di due anni che in precedenza avevano completato una batteria di test cognitivi simili e 106 scimpanzé valutati presso i santuari della fauna selvatica in Africa.

Sia i cani che i bambini piccoli hanno superato gli scimpanzé nell'area della comunicazione cooperativa. Mentre gli scimpanzé si sono comportati bene nei test che coinvolgono il loro ambiente fisico e il ragionamento spaziale, non lo hanno fatto altrettanto bene nei test delle abilità di comunicazione cooperativa, come la capacità di seguire un dito puntato o lo sguardo umano.

I ricercatori hanno anche osservato modelli simili di variazione delle prestazioni tra i singoli cani e tra i singoli bambini.

Nell'ultimo decennio, un crescente corpo di ricerca si è concentrato su ciò che rende esattamente speciale la psicologia umana. Gli scienziati hanno osservato che le nostre capacità di comunicazione sociale di base, che iniziano a svilupparsi intorno ai nove mesi, sono ciò che sembra distinguere per la prima volta gli esseri umani dalle altre specie, ha affermato MacLean, anche direttore dell'Arizona Canine Cognition Center presso l'Università dell'Arizona.

"Ci sono state molte ricerche che dimostrano che non trovi davvero quelle stesse abilità sociali negli scimpanzé, ma le trovi nei cani, quindi questo ha suggerito qualcosa di superficialmente simile tra cani e bambini", ha detto MacLean. “La domanda più grande e più profonda che volevamo esplorare è se questa è davvero una somiglianza superficiale o se esiste un tipo distinto di intelligenza sociale che vediamo in entrambe le specie.

"Quello che abbiamo scoperto è che c'è questo schema, in cui i cani che sono bravi in ​​una di queste cose sociali tendono ad essere bravi in ​​molte cose sociali correlate, ed è la stessa cosa che trovi nei bambini, ma non la trovi negli scimpanzé ", ha detto.

Una possibile spiegazione delle somiglianze tra cani e umani è che entrambi potrebbero essersi evoluti sotto pressioni simili che hanno favorito la "sopravvivenza del più amichevole", con benefici e ricompense per un comportamento sociale più cooperativo.

"La nostra ipotesi di lavoro è che i cani e gli esseri umani probabilmente hanno sviluppato alcune di queste abilità come risultato di processi evolutivi simili, quindi probabilmente alcune cose che sono accadute nell'evoluzione umana erano molto simili ai processi che si sono verificati nell'addomesticamento del cane", ha detto MacLean. "Quindi, potenzialmente, studiando i cani e l'addomesticamento possiamo imparare qualcosa sull'evoluzione umana".

La ricerca ha anche il potenziale per aiutare i ricercatori a comprendere meglio le disabilità umane che possono comportare deficit nelle abilità sociali, come l'autismo, ha detto MacLean.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Comportamento animale.

Fonte: University of Arizona