E se una pillola di zucchero fosse efficace quanto la psicoterapia?

Yum, pillole di zucchero! Ne parliamo sempre nella scienza, dove hanno un nome molto più formale e meno appetitoso: placebo.

Un placebo è semplicemente qualcosa utilizzato nella ricerca per agire come un equivalente del trattamento, in modo da non influenzare né i soggetti della ricerca né i ricercatori stessi nel modo in cui percepiscono e reagiscono al trattamento sperimentale. Nella ricerca sui farmaci, questo spesso significa somministrare a un gruppo di pazienti pillole che assomigliano al medicinale studiato, ma prive di qualsiasi ingrediente attivo.

Negli ultimi anni, sono emerse nuove ricerche che guardano esclusivamente agli studi che sono stati utilizzati per ottenere l'approvazione della FDA dei farmaci antidepressivi (alcuni dei quali non sono mai stati pubblicati). Quando presi insieme, gli studi hanno scoperto che i farmaci antidepressivi potrebbero non essere efficaci come si pensava in precedenza (ma quello che qualsiasi paziente che li abbia mai provati avrebbe potuto dirci decenni fa). Questa recente ricerca ha rilevato dimensioni degli effetti di appena 0,31.

Il che ha spinto alcuni ricercatori a chiedersi ... Se le dimensioni degli effetti del trattamento farmacologico antidepressivo potessero essere inferiori a quanto avevamo pensato, potrebbe essere lo stesso anche per le dimensioni degli effetti della psicoterapia?

Potrebbe, infatti, una pillola di zucchero offrire tanto cambiamento nella propria depressione quanto mesi o anni di psicoterapia intensiva?

Le dimensioni degli effetti di uno studio di ricerca ci dicono quanto sia diverso il gruppo di trattamento dal gruppo di controllo: le persone che assumono placebo. Una dimensione dell'effetto maggiore significa che il trattamento ha funzionato davvero, una dimensione dell'effetto ridotta ci dice che il trattamento non è molto diverso da un trattamento fittizio.

Gli studi che hanno riesaminato i dati sugli antidepressivi hanno dimostrato nuove dimensioni dell'effetto che erano più piccole di quanto pensavamo fossero. Pensavamo che gli antidepressivi avessero una dimensione dell'effetto compresa tra 0,60 e 0,40. Ora scopriamo che la dimensione dell'effetto potrebbe essere di appena 0,31, una differenza significativa.

Ciò significa che gli antidepressivi, in quanto classe di farmaci, semplicemente non sono efficaci come la maggior parte di noi pensava una volta.

"Andiamo Doc ... Sicuramente la psicoterapia - che cerca di apportare cambiamenti reali ai pensieri e ai processi di convinzione di una persona - non potrebbe andare peggio rispetto a una pillola di zucchero, no?"

Rispondere a questa domanda è complicato, perché ci sono pochissimi studi che sono stati condotti confrontando il trattamento di psicoterapia con un gruppo di controllo con placebo. Questo perché una pillola non è realmente equivalente alla psicoterapia come metodo di trattamento. È come confrontare le mele con le arance, quindi nella ricerca in psicoterapia, il gruppo di controllo è spesso quello che viene chiamato un gruppo di controllo "lista di attesa".

Ma puoi guardare gli studi che hanno esaminato un farmaco antidepressivo, una pillola placebo e un gruppo di trattamento di psicoterapia. E così sembra che ci siano alcuni di questi studi là fuori.

Cuijpers et al. (2013) hanno setacciato la letteratura della ricerca psicologica e psichiatrica e hanno trovato dieci studi che confrontavano le psicoterapie con la pillola placebo. In totale, 1.240 pazienti sono stati inclusi in questi studi. Hanno riunito i dati ed eseguito le loro meta-analisi statistiche sui dati risultanti.

Ecco cosa hanno trovato:

Alla fine degli studi clinici, la dimensione dell'effetto per la psicoterapia rispetto alla pillola placebo era g = 0,25,1

Se traduciamo ciò in termini pratici di Number Needed to Treat (NNT), 7.14 pazienti in psicoterapia dovevano essere trattati per avere la certezza di averne uno che andava meglio di una pillola placebo.

I pazienti nelle condizioni di psicoterapia hanno ottenuto un punteggio inferiore di 2,66 punti sulla scala di valutazione della depressione di Hamilton rispetto a quelli assegnati alla pillola placebo. Queste differenze rientrano ampiamente nell'intervallo delle differenze riscontrate tra antidepressivi e pillola placebo negli studi registrati dalla FDA.

In sostanza, rispetto alla pillola placebo, la psicoterapia ha funzionato altrettanto bene o, se vuoi, male come un antidepressivo. Quindi, dedurre che la psicoterapia è il trattamento preferito basato semplicemente sulla base delle piccole differenze tra antidepressivi e placebo in pillole non è giustificato.

In altre parole, quando guardiamo ai dati limitati che abbiamo - e 10 studi su poco più di 1.000 pazienti nel corso di 20 anni non sono molti - la psicoterapia non è davvero davanti ai farmaci antidepressivi.

In effetti, secondo questo studio, in realtà è peggio rispetto agli antidepressivi (0,25 contro 0,31), e in realtà non molto meglio di una persona che prende una pillola di zucchero per il trattamento (poiché queste dimensioni dell'effetto sono così piccole, suggeriscono che non c'è una differenza significativa tra il placebo e i gruppi di trattamento).

James Coyne suggerisce, "entrambe le parti dovrebbero riconoscere che né la psicoterapia né la meidcation [sic] hanno l'efficacia che vorremmo ottenere da loro nel trattamento della depressione". Non sono all'orizzonte nuove scoperte di farmaci antidepressivi, osserva, né nuove psicoterapie hanno preso piede negli ultimi venti o trent'anni.

Il che ci lascia con la consapevolezza che, sebbene i trattamenti che abbiamo potrebbero non essere efficaci come vorremmo che fossero, rimangono gli strumenti migliori che abbiamo per combattere la depressione. Ciò che la ricerca non può catturare o commentare è la quantità di sforzi per tentativi ed errori necessari per trovare il trattamento giusto ed efficace per ogni individuo. Un processo che, sebbene frustrante, di solito porta la persona che soffre di depressione a trovare sollievo e speranza.

Per una discussione molto lunga e approfondita di questi problemi, vedere: La psicoterapia per la depressione è meglio di una pillola di zucchero?

Riferimento

P. Cuijpers, E. H. Turner, D. C. Mohr, S. G. Hofmann, G. Andersson, M. Berking e J. Coyne. Confronto tra psicoterapie per la depressione degli adulti e gruppi di controllo con placebo: una meta-analisi. Medicina psicologica, disponibile su CJO2013. doi: 10.1017 / S0033291713000457.

Note a piè di pagina:

1. Nella ricerca, è generalmente accettato che una dimensione dell'effetto piccola è di circa 0,2, una dimensione dell'effetto media è 0,5 e una dimensione dell'effetto forte o grande è 0,8. [↩]