Quando la saggezza convenzionale è semplicemente sbagliata

Troppo spesso nella ricerca psicologica, i ricercatori esaminano una variabile e poi traggono conclusioni su quella variabile, supponendo che abbiano tenuto tutte le altre variabili uguali. Ma poiché la vita è così complessa e il nostro ambiente è pieno di tante possibili spiegazioni alternative per i risultati (i ricercatori chiamano questi "fattori di confusione"), i ricercatori molto spesso sbagliano nelle conclusioni che traggono dai loro dati.

Il Washington Post's Rick Weiss domenica ha scritto un pezzo perspicace che descrive alcuni esempi di vita reale di come i ricercatori hanno sbagliato la prima volta. È stato solo dopo che sono state condotte ulteriori ricerche sui dati, spesso da altri ricercatori, dove possiamo imparare di più su cosa significano realmente i dati (se non altro):

I ricercatori della Ohio State University hanno raccolto poca attenzione a febbraio quando hanno scoperto che i giovani che perdono la verginità prima dei loro coetanei hanno maggiori probabilità di diventare delinquenti minorenni. Il contributo del sesso precoce alla delinquenza successiva era così ovvio e ben consolidato che l'idea faceva già parte del programma di studi richiesto per i programmi federali di "solo astinenza".

C'era solo un problema: probabilmente non è vero. A parità di altre condizioni, uno studio più approfondito ha scoperto che i giovani che hanno rapporti sessuali consensuali nella prima adolescenza o addirittura nella preadolescenza hanno, semmai, meno probabilità di assumere comportamenti delinquenziali in seguito. [...]

"Si scopre che non c'era alcuna relazione positiva tra l'età del primo sesso e la delinquenza", ha detto Harden.

Il modo per riconciliarlo con la precedente prova di un collegamento è concludere che alcuni altri fattori stanno promuovendo sia il sesso precoce che la delinquenza, ha detto. In una e-mail, Haynie ha accettato. E lo studio della Virginia, che apparirà nel numero di marzo 2008 del Journal of Youth and Adolescence, offre alcuni indizi.

Ha scoperto che i gemelli identici, che hanno lo stesso DNA, erano più simili tra loro nell'età in cui hanno perso la verginità rispetto ai gemelli fraterni, i cui modelli di DNA sono identici al 50% - un'indicazione che i geni influenzano l'età in cui una persona farà prima sesso. Altri studi sui gemelli hanno trovato lo stesso modello di delinquenza.

Grandi cose e un esempio di dove un campo (in questo caso, la genetica) può aiutare a illuminare i risultati di un altro campo (psicologia).

La scienza ha bisogno di più di questo tipo di impollinazione incrociata tra i ricercatori. Questo tipo di ricerca scava più a fondo e non accetta solo la spiegazione più ovvia o la saggezza convenzionale come vera. Soprattutto quando c'è motivo di sospettare che stia succedendo qualcosa di più.

Sottolinea inoltre la continua necessità per i ricercatori di riflettere più attentamente sulle conclusioni che traggono dai loro dati ed esplorare (o almeno discutere) possibili spiegazioni alternative per i loro risultati.