L'immaginazione può essere la chiave del comportamento altruistico

Una nuova ricerca mostra che quando vediamo persone in difficoltà, immaginiamo come possiamo aiutare prima di agire.

Secondo i ricercatori del Boston College e dell'Università di Albany, SUNY, il processo sottostante al lavoro è indicato come simulazione episodica, essenzialmente la capacità di riorganizzare i ricordi del passato in un evento appena immaginato simulato nella mente.

I ricercatori hanno affermato che la neuroimaging li ha aiutati a identificare più percorsi neurali che spiegano la relazione tra l'immaginazione e la volontà di aiutare gli altri.

Il team ha esplorato due regioni cerebrali separate con funzioni diverse: la giunzione temporoparietale destra (RTPJ), una regione del cervello che si pensa fosse coinvolta nella rappresentazione delle menti di altre persone, nota anche come "presa di prospettiva", e il lobo temporale mediale (MTL ), un insieme di regioni del cervello che supportano la simulazione di scene immaginate.

Lo studio ha scoperto prove dell'impatto diretto delle immagini di scena sulla disponibilità ad aiutare, secondo Liane Young, professoressa associata di psicologia del Boston College, coautrice e ricercatrice principale del progetto.

Mentre i partecipanti allo studio immaginavano scene di aiuto, secondo i ricercatori l'attività neurale nell'MTL prediceva la volontà generale di aiutare la persona bisognosa.

"Se siamo in grado di immaginare vividamente di aiutare qualcuno, allora pensiamo di essere più propensi a farlo davvero", ha detto Young, direttore del Morality Lab alla BC. "Immaginare lo scenario che circonda la situazione può anche spingere le persone ad assumere il punto di vista delle persone nella situazione che hanno bisogno di aiuto, il che a sua volta sollecita un'azione prosociale".

Ciò potrebbe essere dovuto a un fenomeno noto come inflazione dell'immaginazione, in cui gli esseri umani usano la vividezza della loro immaginazione come una sorta di spunto per stimare la probabilità di un evento, secondo i ricercatori.

Il team di ricerca si è proposto di apprendere come la capacità di simulare scene immaginate e ricordate aiuti a motivare le persone a formare intenzioni più altruistiche. L'obiettivo era scoprire i meccanismi cognitivi e neurali che spiegano la relazione tra la simulazione episodica e la maggiore disponibilità ad aiutare i bisognosi.

Nel primo esperimento, che ha consentito al team di esaminare entrambe le regioni del cervello, i ricercatori hanno raccolto immagini cerebrali funzionali mentre le persone immaginavano e ricordavano aiutando gli altri in scenari ipotetici.

Nel secondo esperimento, mentre le persone immaginavano di aiutare un'altra persona, il team ha utilizzato la stimolazione magnetica transcranica (TMS) per interrompere l'attività nella giunzione tempoparietale destra (RTPJ), una regione del cervello che si pensa fosse coinvolta nella rappresentazione delle menti di altre persone.

Secondo i ricercatori, la neuroimaging ha rivelato che la disponibilità ad aiutare era prevista anche dall'attività nel RTPJ, un nodo critico coinvolto nel prendere la prospettiva di altre persone. Tuttavia, nel secondo esperimento, quando il team ha utilizzato la TMS per inibire temporaneamente l'attività nel RTPJ, hanno scoperto che l'effetto altruistico dell'aiuto immaginato in modo vivido è rimasto significativo, suggerendo che questo effetto non dipende esclusivamente dalla presa di prospettiva.

"Inizialmente ci aspettavamo che una maggiore attività neurale nel sottosistema del lobo temporale mediale sarebbe stata associata a una maggiore disponibilità ad aiutare", hanno riferito i ricercatori. "Sorprendentemente, abbiamo riscontrato il contrario: maggiore è stata l'attività di una persona nel sottosistema MTL mentre immaginava scene di aiuto, meno era disposta ad aiutare la persona bisognosa".

Questa contraddizione può essere spiegata da una minore attività MTL che riflette una maggiore facilità di immaginare gli episodi e quella facilità di immaginazione significa che i partecipanti sono più disposti ad aiutare. Coerentemente con questo racconto, il team ha scoperto che quando i partecipanti hanno riferito di aver trovato più facile immaginare o ricordare episodi di aiuto, tendevano anche a riferire di essere più disposti ad aiutare la persona bisognosa.

I prossimi passi nella ricerca collegheranno ulteriormente l'approccio di neuroimaging del laboratorio con le misure del comportamento altruistico del mondo reale, secondo i ricercatori.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Neuroscienze sociali cognitive e affettive.

Fonte: Boston College